傍晚。
江州衙门。
一骑快马停在衙前。
马上之人翻身而下，一袭青衫，面容寻常。
他不通报姓名，只从怀中取出一张金贴，递与门吏。
门吏接过一看，面色微变，转身快步入了衙门。
不多时，此人便被引入後堂。
州牧许元直打量着眼前这位不速之客。
「何事？」
「州牧大人。」来人拱手，「在下受人所托，告知一事。半月前，天剑派掌门白淩霄、太上长老陆寒声，於镜山，死於陈立之手。」
许元直端着茶盏的手微微一顿。
来人继续道：「另有一事。此人修为是法境。」
茶盏搁在桌上，发出一声轻响。
许元真的面色变了。
他沉默了片刻，低声笑了下，带着几分释然：「难怪溧阳的气运会如此混乱。」
擡起头，吩咐左右：「即刻去请英国公、州丞、都督。就说有要事相商。」
英国公迈步跨入後堂时，州丞与都督已在座中。
灯火通明，气氛却沉得骇人。
「许大人连夜相邀，所为何事？」
许元直没有寒暄，将方才所得消息原原本本说了一遍。
话音落下，後堂中安静了好一会儿。
英国公忽然笑了一声，靠在椅背上，面容上露出一种原来如此的神情：「初在溧阳见他，只觉此人不过化虚境界。老子还在想，一个小小的化虚宗师，有什麽能力搅风搅雨，一群人折腾来折腾去，查个屁。若是法境天人，那在我等面前，伪装成化虚，倒是再简单不过了。」
他顿了顿，又道：「江州这麽多官员，失踪得不明不白，生不见人死不见屍。如此看来，倒也说得通了。」
州丞眉头皱得极紧：「确实，这些年江州等地身死的强者，与这陈家脱不了干系。」
说到此处，他的声音渐渐变冷：「但即便是法境又如何，视朝廷法度为无物，真是胆大包天！他真当朝廷是摆设不成？惹怒朝廷，施以雷霆手段，定能让其身死形灭！」
「雷霆手段？」
英国公冷冷看了他一眼。
「真要是法境天人，朝廷拉拢都来不及。几个官员罢了，死了便死了。莫说只是最高不过三品官员，便是再大的官，只要他肯为朝廷所用，一样既往不咎。」
他端起茶碗，吹了吹浮沫。
「说到底，此事罪责，还在你们江州。在属地上出了这样一个人物，调查不清，处置不明。属地责任落实到哪里去了？如此强者隐居山水之间，你们还不停查他、激他、试探他，依我看，他没有冲到江州衙门将我等一并斩了，已是心怀仁慈。」
「这失职失责之罪，诸位是逃不掉的。」
州丞面色涨红：「国公此言差矣！如此强者，他若有心隐藏，我等岂能知晓？罪责怎能由我们来担————」
「好了。」
眼见局势有争吵的苗头，许元直急忙出言打断。
他揉了揉眉心：「今日请诸位来，是商议对策。如今人在溧阳，接下来如何应对————
这才是当务之急。」
州丞不再说话。
都督没有开口，只静静坐在一旁。
英国公将茶碗往桌上一搁：「还能怎麽办？若真是法境，你我再派人去试————惹怒了对方，指不定连小命都保不住。此事，只能禀明朝廷，请上意定夺。」
许元直沉吟片刻，点了点头，看向州丞：「介普。你即刻拟折，将此事原原本本禀报朝廷。措辞务必谨慎————如实写来即可。」
州丞应了一声，起身匆匆去了。
「君实。」许元直又看向新任的江州都督：「你去寻江州各衙门主官，将此事告知。
让他们心里有数————莫要再去招惹陈家。尤其是溧阳那边，传话过去。」
都督抱拳，也起身离去。
後堂中只剩许元直与英国公二人。
灯火跳了一跳。
许元直忽然压低声音：「国公。那计划————还实不实行？」
英国公擡起眼：「计划乃圣上钦定。岂会因一个法境而变。」
许元直盯着他，叹了口气：「别说他是法境————就算只是归一强者，想让他背锅，那也是绝不可能之事。若其出手，变数极大。」
英国公没有说话。
就在这时，一阵急促的脚步声从廊下传来。
方才离开的州丞，竟去而复返。
他的步伐比出去时快了许多，手中捏着一封文书，面色古怪。
「部堂。」他跨入门槛：「京都急递————方才传到的。」
「说。」
「我州举子，溧阳陈守恒。」
州丞顿了顿：「今科武举，高中状元。」
後堂安静了下来。
许元直与英国公对视一眼。
两人的面色，几乎是同一瞬间变得难看了起来。
状元。
陈家的长子，中了状元。
这意味着什麽，他们都清楚。
与榜眼、探花还需观政，再择地授官不同，状元，那是必进翰林院，且必能成为东宫属官的。
而对於改稻为桑之策，东宫，历来反对。
两人想到此处，对视一眼。
他们的计划本就如履薄冰，如今又添了这样一道变数。
一旦动了陈家，只怕立马就是铺天盖地的朝阁压力。
甚至可能被推出顶缸。
若不动陈家，圣上钦定之事又该如何推进？
「许大人。」英国公的声音有些沙哑：「你那计划————恐怕需要重新改改了。」
许元直没有回答，只是久久不语。
贺牛武院。
夥食堂。
放课之後，晚膳时分，堂中人声鼎沸。
靠窗的桌位上，学子们正交头接耳，声音虽压得低，表情却一个比一个精彩。
「听说了没有？天剑掌门白淩霄，死了！」
「何止掌门。听说，好几个太上长老也一并没了。」
「天剑派横行江州数百年，这回怕是要变天了。树大招风啊。掌门和太上长老一死，多少仇家要盯上这块肥肉了。」
「话也不能说死。天剑派还有三位太上长老，况且六百年底蕴，谁知道山中还有没有不出世的老怪物。瘦死的骆驼比马大，不是什麽阿猫阿狗都能去咬一口的。
「其他势力也未必不会出手，底蕴也架不住这样的死法啊。」
「啧。这江州武林，要乱了。」
议论声此起彼伏。
有人扼腕叹息，有人幸灾乐祸，有人事不关己只当热闹看。
夥食堂中弥漫着一种混杂了兴奋与不安的奇异气氛。
角落里，陈守业低着头，默默扒着碗中的饭。
他知道这些人在议论什麽。但却不知为何，那些人不时投来的怪异目光，他感觉到了异常。
「守业！」
一声招呼打断了陈守业的思绪。
一个浓眉大眼的少年端着食盘在他对面坐下，脸上带着一种憋了很久的笑容。
「守业，你是个狠人啊！你藏得比谁都深！」
少年名叫郑元朗，与陈守业是同学，平日关系不错。
陈守业擡起头，愕然道：「藏什麽？」
郑元朗一愣：「还装？」
「装什麽？」
「你父亲陈立！」郑元朗压低了声音，眼中却满是羡慕：「居然是法境的天人，还把天剑派掌门和太上长老给斩了！啧啧啧，法境的父亲啊，你在江州不得横着走，还在这装农家子弟。」
陈守业的筷子停在了半空。
父亲斩了天剑掌门？
他张了张嘴，想说点什麽，却一个字也说不出来。
他既震惊於父亲的实力，也感到奇怪：爹爹一向低调谨慎，此次怎麽会闹得整个江州沸沸扬扬？
就在他愣神之际。
夥食堂的大门。
一道人影猛然进来，喊道：「最新消息，今年武举————咱们贺牛武院二十三人高中！」
满堂譁然。
那人又深吸一口气，声音更高了：「状元漂阳陈守恒！探花宋子廉！全是我们院的！」
夥食堂安静了那麽一瞬。
随即炸开了锅。
「陈守恒？不就是————陈守业他大哥！」
无数道目光齐刷刷地投向角落里的陈守业。
有人已经站起身，端着茶碗朝他走来，恭喜声贺喜声此起彼伏。
听竹小居。
赵安石推开竹门时，段孟静正在院中打坐。
暮色四合，竹影婆娑。
「孟静！」赵安石人未至声先到，身後还跟着两三人：「听说了没有？」
段孟静睁开眼：「听说什麽？」
「还装！」赵安石一屁股坐在石凳上：「当年我就奇怪，你这老头子，一向怕事，对收徒更是不屑一顾，怎麽突然会对两个乡野小子上心，又是送秘籍又是开小竈————如今看来，你是不是早就知道陈家的来头？」
段孟静骂道：「我怎会知，你这是以小人之心度君子之腹。」
赵安石却不依不饶：「还不承认！说起来，陈守恒那娃娃当初入门时，我可没少刁难他。如今他高中状元，要是记恨老夫，只怕我这把老骨头日後难过了。」
「孟静兄，此事因你而起，这事儿你得替老夫开脱开脱————替我说向陈家说两句好话。」
同来的张律言亦叹了口气：「孟静兄，在下与那陈家————当初有些小事办得不够周全。日後若陈家计较起来，还望孟静兄替在下美言几句。
他没有细说是什麽事。
但段孟静心里却是门清。
见张律言说这话时，额角上渗出了一层细密的冷汗，不由得暗自摇头。
幸亏你那三千两黄金退得及时，若是没退————呵————
众人正说笑间，一个青衣小童快步走入院中。
「段先生，掌院有请。几位先生也一并去。」
赵安石与张律言对视了一眼。
掌院的小世界中。
一方小院，几畦菜地。
一个老农打扮的人正坐在院中揉茶，双手粗糙，满是泥巴。
段孟静等人进来时，院中已坐了不少人，都是院中的司业和座师，各自找了位置坐下。
掌院提起烧开的炊壶，正要给众人倒茶水。
一个司业急忙起身，接过壶：「怎敢劳掌院动手。」
掌院也不客气，随他去了。
自己坐下，环顾一圈：「天剑派的事，都听说了？说说，都有什麽想法吧！」
众人纷纷点头。
一位司业率先开口：「窃以为，到底是武林中事。我贺牛武院，本就不该掺和这些。」
又一人附和：「确实。武院与世无争，从不介入武林纷争。朝廷事朝廷管，江湖事江湖了。」
众人议论片刻，态度大致相同————不在意，不关心，不掺和。
掌院笑了笑：「这江州武林，只怕不太平喽。大家近段时间小心，也提醒众学子，莫要惹事上身。」
他放下茶碗，目光落在段孟静身上。
「孟静，陈家还有一子在武院读书？」
「是。次子陈守业。」
掌院点点头，也不见如何动作，手中凭空多了一份檀木礼盒。
他轻轻一送，礼盒便飞到了段孟静手中。
「带他回去。替我送上贺牛武院的贺礼。也算是全了这一份缘分。」
段孟静低头接过：「是。」
旁边一位司业面露不解：「掌院，那陈立就算是法境，我贺牛武院又不求他什麽————
何必如此重视？」
「他不会是法境————」
掌院淡淡地扫了他一眼：「但多一个朋友，总好过多一个敌人。」
众人愕然。
茶香在小院中淡淡散开。
会宁郡。
一家临河的茶坊中，几名天剑弟子正在歇脚。
他们一行六人，本是奉山门之命外出采买药材的。为首的弟子叫齐仲宣，灵境三关内府关修为，是天剑派的内门弟子。
其余五人，两个灵境一关，三个尚在气境圆满。
茶坊中本有些零散的客人。
他们进来时，那些人只是随意扫了一眼，便各自低下了头。
但齐仲宣注意到，有几个人的目光————不对。
那是看猎物的目光。
「走。」
齐仲宣低声吐出这个字时，茶碗才刚刚端上来。
——
话音未落，角落中一道黑影暴起。
「天剑派的杂碎————留下命来！」
那是一柄弯刀。
刀光如月牙，直劈齐仲宣後颈。
齐仲宣侧身避开，长剑出鞘，剑刀相交，火星四溅，气浪翻飞。
茶坊顿时大乱，桌椅碎裂，墙柱倒塌。
对方共四人。
为首之人一脸横肉，手中弯刀使得虎虎生风。
为首之人修为与齐仲宣同境，都是灵境三关。
但刀法刁钻，显然是刀口舔血的亡命之徒。其余三人也都是灵境的高手。
齐仲宣咬牙挡住那弯刀汉子，回头喝道：「撤！」
六人且战且退，从茶坊打到河边，又从河边退入竹林。
对方显然是有备而来————
齐仲宣心中发寒，这些人，就是专门来截杀天剑弟子的。
竹林中刀光剑影。
一声惨叫，一个气境圆满的师弟被一刀劈中後背，扑倒在地，再无声息。
又一声惨叫，另一个师弟被三人围攻，剑断人亡。
齐仲宣双眼赤红，拼命杀出一条血路。
等他带着最後两人冲出竹林时，六人已去其二。
身後追兵紧咬不放。
又追出三十余里。
一个灵境一关通脉关的师弟在断後时，被那弯刀汉子一刀劈翻。
齐仲宣身边，只剩下最後一人。而那最後一人，也是浑身浴血，左臂已被齐肩削断。
所幸，天剑山已在眼前。
追兵终於停下了脚步。
那弯刀汉子站在山下，仰头望着山门，舔了舔刀刃上的血。
「天剑派的崽子听好了————这只是利息。你们欠的债，迟早要你们拿命来还！」
大笑声中，四人扬长而去。
齐仲宣浑身颤抖，指甲掐进了掌心。
天剑山中。
一名须发皆白的长老端坐堂中。
齐仲宣跪在地上，浑身仍在发抖，声音哽咽：「裴长老，乔师弟————乔师弟被一刀劈在胸口。我拦不住，拦不住————」
话未说完，那裴长老猛然拍案而起。
掌力所及，梨木桌案轰然碎裂。
木屑纷飞中，他一脚踢翻了身侧的铜炉，炉灰泼洒一地。
乔云帆是他的亲传弟子，是他从死人堆里抱回来的。
养了二十年，手把手教了二十年。
——
他一生未娶，可以说，这个徒弟就是他的儿子。
而就在今日，一群江湖左道，堵在天剑山脚下，将他的徒儿一刀劈了。
「我要下山去，将这群杂碎碎屍万段————」
那裴长老怒发冲天，一把抓过墙上的重剑。
剑重五百二十斤，在他手中却轻如枯枝。
他大步朝门外走去，每一步踏在地上，青砖都在震颤。
但还没有走到山门口，一道人影便拦住了去路。
那是一个身形清瘦、面容枯槁的中年道人。
「裴师兄，留步。」
「滚开！」
那裴长老的声音沙哑，重剑在他手中微微颤抖。
中年道人没有让开。
「收到消息。有人要围攻天剑山。太上有令，各峰长老，一律不得离山。」
那裴长老的脚步骤然顿住。
他转过头，一双眼睛布满血丝，眼角肌肉不住抽搐，额头青筋暴起。
「围攻————天剑山？」
声音忽然变得很轻，轻得像是不敢相信。
他猛地将重剑往地上一拄，剑尖入地三尺，方圆丈许的青砖应声碎裂。
「他们————怎、麽、敢、的？！」
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