夜色已深。
江州州署衙门外的长街上积水未乾。
陈立随那主簿穿过仪门，绕过正堂，穿二堂，又过了一道垂花门。
一处僻静的小花厅隐在几株老槐之後。若非有人引路，寻常人绝想不到衙门深处还藏着这麽一间。
花厅门口立着两个便装汉子，腰间按刀，脚踩牛皮快靴，站相与那些衙役截然不同。
肩背如铁，手臂粗壮，一看便知是军中的精锐。
两人见到主簿後一言不发地让开了道。
花厅门半掩，灯光从中溢出。主簿侧身做了个「请」的手势，退到一旁。
陈立推门而入。
花厅不大，陈设简朴。
桌上摆着三盏茶，茶汤尚温，显然主人已等候多时。
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圆桌旁坐着两个人。
左手边那人正是江州州牧许元直。
只是今夜换了便服，又多了一脸和煦笑意。
右手边那人六十上下的年纪，虎背熊腰，虽未着甲胄，混身上下却透着一股刀马行伍的杀伐之气，正是英国公。
当日在溧阳三人便已照过面，此人性子如何，陈立心里有数。
许元直起身，面上浮起笑容，拱手迎了上来：「陈家主，溧阳一别，不觉已是一载有余。昔年强压接修河堤一事，实乃多有得罪，还望陈家主勿怪。」
陈立拱手回礼：「许大人言重了。一桩旧事，何必再提。」
话未说完，英国公声如洪钟：「二位何须客气。陈家主，请坐！」
陈立笑了笑。
三人落座。许元直执壶为陈立续了茶，又给英国公满上，最後才往自己盏中添了些。
他放下茶壶，随口问道：「陈家主此番来江州，走的是水路？溧水这几日涨得厉害，怕是行船不便宜。」
陈立端起茶盏，颔首道：「是水路过来的，倒也顺当。只是沿路雨水太多，河堤几处有险段，许大人这个州牧，怕是要提心吊胆了。」
许元直一怔，眼中异色一闪而过，摇头笑了笑，没有说话。
英国公端起茶盏一饮而尽，将空盏往桌上一搁，发出沉闷的一声轻响：「何止不好当。」
许元直脸上的笑意收敛了几分：「今夜请陈家主来，实有一桩要事相商。」
「请说。」
许元直没有直言，以反问开场：「陈家主可知……世间为何不见法境天人行走？」
陈立微微一怔。
他没想到对方会问这个问题。
他沉默了一息，然後摇头：「不知。请许大人指教。」
「因为不能。」
许元直的声音低了几分：「法境强者若滞留世间，每过一段时日便会遭受天劫。天劫之威，非人力可抗。世间只见法境之传说，不见法境之踪迹。不是没有，是待不住。」
英国公接过了话头。
他说话不像许元直那般遣词造句，而是直来直去：「陈家主，他日你法境修成之日，天劫也就在路上了。若有一个地方，让你安心待在里面修炼，不受天劫侵扰，你要不要？」
陈立面上露出惊讶，心中却是冷笑。
这二人……绝不会是突然大发善心。
「还请指教。」
许元直见他「动摇」，便顺势铺开了正题。
「江州有一处洞天福地，名曰玄胎平育天。内有良田不下二十万亩，另有土地三十万亩。山水林泉，一应俱全。陈家主若能入内安身，天劫，便再不能奈何於你。」
英国公补充道，言简意赅：「这洞天乃是朝廷珍藏。不是谁都能进。但若陈家主有意，我等可上奏朝廷，为你争取过来。」
玄胎平育天。
陈立端起茶盏，不紧不慢地又呷了一口。
靠山石壁後的小世界，他又岂会不知？
严格来说，那地方还是他让出去的。
里头是什麽情况，他比眼前这两位加在一起都清楚。
但此刻他只是放下茶盏，面上浮现出恰到好处的沉吟之色。
「二位大人恐怕不是免费送给陈家的。」陈立淡淡道。
许元直笑了。
这次的笑容比方才的歉笑真诚了不少。
「陈家主坦率。明人不说暗话，陈家的田地，朝廷要收回。」
陈立眉头微蹙：「为何？」
「丝绸赋税徵收不足，朝廷需统筹安排。」
许元直的回答流利得像背过无数遍，说完又叹了口气。
陈立没有再追问为何。
他心中隐隐有了猜测，但没有说出来。
片刻後，陈立叹了口气，面露难色：「此事关系我陈家基业，陈某需慎重考虑。」
许元直点头表示理解。
陈立开口虚心求教：「说来惭愧，在下一介散修，从未听闻小世界之说。不知两位大人可否详细解惑？」
许元直和英国公对视一眼。
陈立捕捉到两人眼中掠过的那一丝审视，但转瞬即逝。
英国公先开了口，所言倒是与法书大同小异。
不过他却又说出了一个陈立未曾知晓的信息。
「三十六洞天散落各处，大启境内……只有八个。」
「八个？」
陈立心中真的惊讶了。
这次不是装的。
他还是第一次听说此事。
不过，大启占据东方大地，天下四极，按理说应当是九个才合理。
许元直一笑，低头喝茶，没有接话。
英国公倒是毫不避讳：「还有一个，白玉京。那便是朝廷京都所在。」
陈立沉默了。
白玉京，京都！
京都本身，就是一方小世界！
这却是他完全没有想到的。
难怪无论各州如何动荡、江湖如何纷争，朝廷中枢始终稳如泰山。
「白玉京……」
陈立低声重复了一遍，语气中带着几分恍然，拱了拱手：「受教了。」
他沉吟了片刻，似是在掂量分寸：「小世界究竟是什麽情况，陈某亦不清楚。耳听为虚，眼见为实。不知可否让陈某入内一观，再做决断？」
花厅中安静了下来。
许元直没有说话。
英国公的眉头往下压了半寸。
陈立注意到了空气中那丝极细微的元炁波动。
极轻，极短。
两人正在传音交流。
陈立端起茶盏，又呷了一口。
装作什麽都不知道。
约莫过了七八息。
许元直终於开口了。
「可。」
他只说了一个字，然後才慢慢接了下去：「但有一约……此事陈家主不得对外透露。」
陈立颔首：「自然。」
英国公从怀中取出一物，搁在了桌上。
一块令牌。
正面刻着一个古朴的启字，铁画银钩。
翻过来，背面是细密的云雷纹。
「玄胎平育天，内外皆有朝廷重兵把守。」
英国公道：「出示此令方可通行。若无此令，陈家主莫怪守卫翻脸。」
陈立将令牌收入袖中，颔首道：「有劳国公。」
他站起身来，向两人拱了拱手，正要告辞。
他脚步微微一顿，忽然想起一事。
「对了。陈某来江州这几日，听闻香教在此活动颇为频繁。不知许大人可有耳闻？」
他本意只是试探。
随口一句话，提醒二人香教可能搞事，让他们分出几分精力去盯香教。
但话刚落地，花厅里的空气忽然变了。
许元直脸上的笑容僵住，嘴角极细微地扯了一下，反应快得几乎肉眼难以捕捉，但陈立察觉到了。
而英国公，那对豹眼缓缓眯起。
须臾。
许元直脸上的薄冰开始融化，久经官宦，他的城府之深远非寻常官吏可比。
「此事，衙门会注意。多谢陈家主提醒。」
陈立看在眼里。
没有追问，也没有多留。
一拱手，道了声「陈某告辞」，转身便迈出了花厅。
夜风穿过。
陈立不紧不慢地走在江州街道，灯火渐渐退远。
他面容平静，心中却是疑窦重生。
许元直和英国公，两人显然知道香教在江州的活动。
既然是朝廷命官，既然手握重兵，为何对此事视若无睹？
而当他当面提起「香教」二字时，两人的反应太奇怪了。
他们在怕什麽？
还是说他们本就是知情人，甚至也参与其中？
雨又下起来了。
暴雨如注。
……
江州城外十三里，胡家庄。
这座庄园昔年是江南第一富商胡半城所建。
占地数百亩，亭台楼阁、回廊假山、荷池水榭，穷极工巧。
後来胡半城因私通魔教被朝廷查抄，满门下狱，庄园收为官产後便一直闲置。
荒草没膝，朱漆剥落，荷池乾涸。
方圆十里的人都知道这里是座鬼宅，夜里没人敢靠近。
但这几日，庄园中却有了灯火。
庄园各处零散亮着几盏灯笼，在雨中摇曳不定，映出一队队冒雨穿梭的人影。
明哨、暗哨警惕地扫视四周。
荒废多年的庄园，如今警戒之严，竟不亚於一座军营。
沈清霜已经在庄园外的灌木丛中蹲守了两日。
她花了整整两天观察换岗的规律，记住了每一组巡逻的路线、换岗的间隔、暗哨的位置。
今夜暴雨。
这是她唯一的机会。
终於，她动了。
一道极淡的身影从灌木中无声滑出，贴着庄园外墙的阴影疾行数十丈，在一处墙根处翻身而入。
庄园内比她预想的更加错综复杂。
回廊彼此交错，假山与残垣交织成一片迷宫般的阴影。
她贴着墙根疾行，绕过三处明哨、两处暗哨，却在钻进一条窄巷後忽然停住脚步。
死路。
来时的路已被一队新冒出的巡逻堵死。
沈清霜咬了咬牙，闪身钻进一座半人高的假山缝隙中。
假山内部中空，被雨水侵蚀出几个不规则的孔洞，透过孔洞可以窥见外面的一片回廊。
她蜷缩在狭窄的缝隙中，背抵着湿冷的山石，雨水从假山顶上滴滴答答地落下，打在她的肩头和後颈上，冰冷刺骨。
巡逻的脚步离去。
就在她稍微松了口气时。
假山外，脚步声由远及近。
两个男人从回廊拐角拖着一个女孩走了过来。
女孩十三四岁的模样，瘦得像一把柴火，嘴里塞着一团破布，满脸泪痕。
身上的粗布衣衫已被雨水浸透，领口被扯破了一大块，露出瘦骨嶙峋的锁骨。
她被两个男人一人拽着一条胳膊，脚在青石板上拖出两道水痕。
「妈的，这雨下个没完。」
说话的是个矮壮汉子，络腮胡，声音粗粝。
「忍忍吧。等那头的人到了，咱们这一趟货就算干完了。」
另一个瘦高个抹了把脸上的雨水，嗓音尖细。
两人在假山不远处停了脚步。
矮壮汉子又开口了，语气不耐烦：「那头到底什麽时候来？这都等了多少天了。」
「听说是等香教高层。」
瘦高个压低了声音，但沈清霜透过假山孔洞仍听得一清二楚：「好像是叫什麽慈香主的亲自来。还有说有一批鲜材也要到，等凑够了数，一并往南江送。」
矮壮汉子沉默了一瞬。
然後嘿嘿笑了两声。
那笑声让沈清霜後背一阵发麻。
「那咱们先尝尝鲜？反正送到那去也是一样……」
他没有说完，但瘦高个显然听懂了他的意思。
雨声中，沈清霜听见两人的呼吸同时变粗了。
矮壮汉子朝地上的女孩弯下腰去。
女孩发出一声含混的呜咽。
沈清霜握剑的手骨节发白，指甲掐进了掌心。
剑光在雨幕中炸开。
假山缝隙中一道身影暴射而出，雨水被剑气搅成一道雪亮的水幕。
矮壮汉子连头都没来得及回。
一道冰冷的剑锋已自他後颈切入，从喉前透出。
他喉咙里发出一声含混的咕噜声，身躯朝前栽倒，溅起大片水花。
瘦高个猛地向後跃开，同时去拔腰间短刀。
刀柄刚被握住的瞬间，沈清霜的剑已横削而至。
两人不过灵境一关左右的实力，怎麽接得住这一剑？
「有……」
那个「有」字刚出口，剑已划过他的咽喉。
声音像被一刀剪断的丝线，戛然而止。
瘦高个仰面倒在雨中，鲜血从喉间涌出，被雨水稀释成一片淡红。
吼声已出。
剑气的余波震碎了假山边几块本就松动的湖石。
碎石滚落的声音在雨夜中传得很远。
远处回廊转角骤然亮起几盏灯笼，有人在雨中厉声喝问：「谁？！」
沈清霜一把拉起地上的女孩，转身便朝庄园外墙的方向狂奔。
女孩踉跄了一下，她乾脆将女孩扛到肩上，脚下不停，借着一道断墙的掩护翻出了庄园围墙。
突然，一股恐怖的元神之力从天而降。
那种感觉无法用言语形容。
像一道无形的锁链拴在了脊骨之上。
无论她跑多远、跑多快、拐多少个弯……那双眼睛始终盯着她的後颈，冷冰冰的，分毫不离。
沈清霜的瞳孔猛地收缩。
归元大宗师！
沈清霜没有回头。
她抱着女孩，将身法催到了极限，整个人化作一道在雨中疾掠的青影。
庄园围墙在身後迅速退远，脚下是泥泞的土地，身後隐约传来追兵的呼喝。
但那些灵境的喽罗很快就被她甩开了。
江州城的轮廓在雨夜中已隐约可见。
一道黑色的剪影横亘在地平线上，城墙上的零星灯火在雨中明明灭灭。
就剩四里了。
突然，一股气浪从背後袭来。
沈清霜反手出剑，试图格挡。
剑锋与气浪相撞的瞬间，一股巨力透过剑身传导过来，将她整个人轰得五脏六腑一阵翻腾。
她抱紧女孩，在泥水中翻滚出数十丈才勉强稳住身形。
一道人影飘至。
雨幕在那人周身化成一圈蒙蒙白雾。
一张苍白瘦削的脸浮现。
五官生得极精致，眉眼之间却带着一股说不出的违和。
那张脸乍看是个女子，但颧骨的弧度、喉结的轮廓、肩架的宽度，处处透露出一种被精心雕琢过的男性底子。
百变仙。
他看着她，嘴角勾起的笑意像一条毒蛇。
「跑得挺快。」
声音不男不女，在雨中显得格外妖异：「可惜……无用的。」
沈清霜的右手虎口已经崩裂，血水混着雨水沿着剑柄往下淌。
归元对神堂，根本不是对战，而是碾压。
她连一根手指都擡不起来。
「半生快意恩仇，斩尽世间不平。这一生……也值了！」
沈清霜看着朝自己飞来的百变仙，飒然一笑，准备赴死。
然後。
一声轻「咦」响起。
声音很轻，但在暴雨声中，却清晰得不像话。
百变仙的笑容僵在了脸上。
不是他不想维持笑容……是他的脸动不了了。
一股无可名状的力量从四面八方压下。
百变仙的身体没有任何挣紮的余地。
整个人像是被一只无形的大手从半空中狠狠拍下。
泥浆飞溅。
暴雨如幕的夜空中，一个灰衣男子，灰布长衫，周身没有任何元炁波动，看不出任何修为深浅。
雨水落在他身上後自动滑落，衣袍如新，半点不湿。
百变仙试图催动元神挣紮。
但什麽都发生不了。
元神在肉身崩溃的瞬间试图脱体而出却撞上了一道无形的屏障。
一道元神之力无声无息地穿入眉心，将神魂钉死在了灵台深处。
寂灭指。
他的眼前一黑，彻底失去了意识。
「砰。」
一条人影掉落在沈清霜身旁的泥水中，溅起的泥浆打在她的脸上。
沈清霜大口喘着气。
压在身上的威压已消失无踪，但她仍感觉四肢百骸都被抽空了力气。
挣紮着擡起头。
一个面容普通的中年男子站在她面前。
沈清霜认出了这张脸。
这面孔，早就深深烙在了她的记忆中。
平津渡的客栈……旁观了整场战斗，一开始时，她以为他只是个普通的商人，一个无关紧要的旁观者。
但他不是。
归元大宗师，在他手下，如同草芥。
他到底有多强？
「前辈！」
沈清霜心中燃起希望，挣紮着站起来：「那些被香教掳走的孩子……就关在胡家庄园！只要您出手……」
「多管闲事。」
四个字像一盆冷水泼在她脸上。
「此事不是你能管的。」
陈立没有看她，既不是警告也不是劝说……只是一个陈述。
「走吧。」
话音落下时，他的人已经不见了。
雨幕中空空荡荡，仿佛从来不曾有人站在那里。
沈清霜站在泥水中。
她望着空无一人的雨夜，咬了咬牙，将女孩重新扛到肩上，转身朝江州城走去。
……
客栈在城西一条窄巷的深处。
房间很小。
一张木床，一张方桌，一把椅子。
油灯搁在桌角，焰心跳了两跳，将房间里的影子拉得忽长忽短。
沈清霜简单给女孩换上乾净的粗布衣裳，衣裳太大，袖子折了三折才露出瘦小的手腕。
女孩缩在床角，裹着被子，眼神空洞，从进来到现在没有说过一个字。
沈清霜坐在桌边，从怀中取出一面铜镜。
她咬破指尖。
血珠从食指腹上渗出，她用指尖在镜面上歪歪扭扭地写下几行字。
字迹在镜面上停留了数息。
然後，如墨入水一般，缓缓消失。
沈清霜盯着那面镜子。
窗外的雨声从急变缓，又从缓变急。
等了许久。
直至次日天明。
镜面上浮现出一行字。
「莫再轻举妄动。等我来。」
沈清霜看着那行字。
铜镜上映出她半张脸，清丽的脸蛋上，眼睛红肿，嘴唇发白，头发湿漉漉地贴在额头上。
窗外，雨还在下。