这天一早，顾昂去了向阳坡，工坊那边的存货已经消耗得七七八八了，他打算去向阳坡问问最近的山货收益。
顾昂走在山路上，看着四周景象，
这个季节山里的草木疯长，野物也跟着活跃起来，
前几天林松年在营地后头的溪沟里踩到一条蝮蛇，差点咬着脚脖子。
顾昂心里头想着，这次去向阳坡，正好向李青珂讨一些驱蛇的药粉，回头得在营地周围撒一圈才行。
走了大约半个钟头，翻过一道缓坡，向阳坡的村子轮廓就在眼前了。
顾昂顺着村口土路进去，正碰到几个扛着锄头下地的汉子，
见他走过，都扭头看几眼，有人认出他来，笑着打了声招呼：
“顾小哥来了？是来找青珂的吧，他这会儿在家呢，你直接去他家就行。”
顾昂点了点头，没多寒暄，径直往李青珂家走。
李青珂家大门敞着，院子里头站着一个二十出头的年轻人，
正蹲在井台边刷靴子，听见脚步声抬头一看，连忙站起来：
“顾兄弟！”
是李东旭，李青珂的侄子，对这救过他叔和自己的年轻人打心眼里服气。
“叔在屋子里头呢，我去叫他。”
李东旭把手里的刷子往桶里一丢，转身就往正屋跑。
“不用叫了，我听见了。”
屋里传来一个浑厚的嗓音，紧接着，一个身材魁梧得像半截黑铁塔的汉子拄着拐杖一瘸一拐地走了出来，
满脸络腮胡子，眼神冷硬，正是李青珂。
李青珂见是顾昂，嘴角扯出一丝笑意，把拐杖往腋下夹了夹：
“哟，顾小哥，今儿什么风把你吹来了？快进屋坐。”
他一边说一边往旁边让了让，朝堂屋那边努了努嘴。
“不坐了。”
顾昂在门槛外头站定，
“我是过来看看，你们猎帮最近弄了多少山货。
上回你说有一批货够数了，我让赵家屯的人来运，今儿先过来清点一下。”
李青珂一听，脸上的笑意收了收，认真地看了顾昂一眼：
“行，你跟我来，带你去库房。”
他说着，把拐杖往地上一杵，转身朝院子后头走。
走起路来一颠一颠的，速度却不慢。
顾昂跟在他后头，穿过院子侧边一条甬道，又绕过一排柴房，走到村子后坡脚下一间独立的石屋前。
这石屋不大，也就两间宽，外墙全是用山里的麻石砌的，墙上只开了一个不到一尺宽的高窗，透不了多少光进去。
李青珂他推开门，侧身让开：
“你自己进去看吧，里头有些暗，靠门右手边有个火柴盒，你划一根。”
顾昂也不客气，迈步走了进去。
一股混着皮毛、草药和淡淡酒味的气息扑面而来，
他从怀中掏出一手电筒，打开，通过手电的光亮，先看到了靠墙整整齐齐码着的几张兽皮。
最显眼的是墙角挂着的一张黄鼬皮，毛色金黄泛亮，脊背上的毛尖带黑，是好货色。
旁边是几张灰褐色的野兔皮，大小不一，皮板柔软。
除了这些，还有部分兽皮存放在箱子里，看样子也有十数张，
墙边的木架子上，一层一层地码着用草纸包好的药材，能闻出黄芪、党参和几味说不出的草药味。
墙角还蹲着几口半人高的大肚陶坛，坛口封着红布和黄泥，坛身上贴着红纸条，写着“蛇胆酒”的墨色字样。
李青珂拄着拐杖跟了进来，在门口站定，伸手朝那几口坛子指了指：
“李老根这老头的药酒销量一直不错，经过这些天给工坊供货，他攒下来不少家底。
那边的药材也是新晒的，这批黄芪是我带着年轻人在北坡那边挖的，根粗条长，切片能卖上好价钱。”
顾昂又扫了一遍屋子里堆得满满当当的东西。
他点了点头，语气里带着肯定：
“不错，比上个月多了一倍不止。”
“那是。”
李青珂靠在门框上，摸了摸胡子茬，语气里带着几分得意，
“这段时间猎帮里头又添了几个人手，是我以前一块儿打猎的一个老兄弟支援过来的，
都是老练的猎人，上山不怯场，下套子也有一套。
所以产量一下子就上来了。”
顾昂听着，心里头有了数。
他转过身来，朝李青珂说：
“这批货我让人来拉，明后天赵家屯的人就到。
回头我给你列个单子，按说好的价格折算。”
“成。”
李青珂爽快地点了头，
“那你是这就走了？要不吃了饭再走？来得早不如来得巧，锅里炖着兔子呢。”
顾昂看了一眼日头，确实快到中午了，也不推辞：
“行，那就叨扰一顿。”
李青珂咧开嘴笑了，朝院子那边喊了一嗓子：
“东旭！去跟你婶子说，让多加两个菜，顾小哥在咱家吃饭！”
两人回到堂屋里坐下，桌上已经摆上了几碟咸菜和一碗酱。
李青珂的媳妇是个利索的，手脚麻利，不多时就端上来一大盆红烧兔肉，肉块炖得酥烂，酱色油亮，撒了一把干辣椒和蒜瓣，呛香味扑鼻，
又上了一碗鸡蛋炒韭菜，一盘焖土豆，外加一盆用榛蘑炖的汤。
李青珂给顾昂倒了一碗苞谷酒，自己也倒了一碗，端起来碰了碰：
“来，先走一个，咱们有日子没一块儿喝过酒了。”
顾昂端起碗，抿了一口。
酒是向阳坡人自家酿的，度数不低，辛辣中带着粮食的醇厚，从嗓子眼一直烧到胃里。
两人边吃边聊，说了一会儿猎帮的近况和山里的野物行情，
李青珂忽然放下筷子，脸上的表情认真了起来。
“顾小哥，我有个事想跟你商量商量。”
顾昂夹了一块兔肉，嚼了两下咽下去，抬眼看他：
“你说。”
李青珂先端起碗喝了一口酒，像是咂摸了一下措辞，才缓缓道：
“前些日子，我以前一块儿打猎的一个老兄弟，他姓刘，外号叫刘大斧，是青山沟那边的人，最近他让人捎了信过来，说他那边出了点麻烦事。”
他顿了顿，嗓音沉了沉：
“他们青山沟村有个老猎人，上山采药的时候没回来，村里人找了三天，最后在一个山坳里找到了人，
唉，可惜找到的时候，人已经不行了，肚子被什么东西掏空了，内脏被吃光。”
顾昂手里的筷子顿了一下，目光凝了起来。
“村里人都吓坏了，村长当时就发了火，召集了能上山的青壮猎人，拿着火铳、砍刀、猎叉，满山搜了整整五天。”
李青珂说着，手掌在桌上拍了一下，
“最后在北坡那片烂石砬子里头，发现了一窝豺。”
“豺？”
顾昂眉头微微一挑。
豺狼虎豹，前二者都是群居猎食者，
论起威胁性，这豺群还要在狼群之上，
“对，豺。咱们北方的豺比南方的狠，这东西个头不大，比土狗还小一圈，但那嘴牙合上了能咬碎骨头。
它们成群结队地活动，少则七八只，多则二三十只。
那老猎人的尸体是被啃过的，但挖开肚子那一口子，是豺的咬法。
豺吃猎物从不从骨头硬的地方下嘴，专挑肚子和屁股这些软地方开牙。”
李青珂的语气凝重，
“刘大斧他们发现了豺群，数了数至少有二十只，里头还有几只在带崽，那更凶。”
“二十只豺在山里，确实是个大麻烦。”
顾昂放下筷子，拿起酒碗喝了一口。
“刘大斧他们那个村子的猎人都还算能打，但要对付这么一大群豺，根本不够看。
豺这东西鬼精鬼精的，你打了一只，它就记住你了，能跟在你后头跟好几天，趁你不注意就扑上来。
而且它们配合得好，围猎的时候有的在前面佯攻，有的从后头掏裆。”
李青珂说着，摸了摸自己那条断腿，
“本来我在他们里头，枪法算是数一数二的，
可我这条腿现在废了，连上山都不利索，更别提跑着打枪了。
刘大斧就托我物色一个炮手，就是主要负责打的枪手，
得准，得稳，还得胆子够大，见了豺群不能慌。”
他说到这里，目光直直地看向顾昂。
“顾小哥，你跟我也打过几次交道了，你的枪法我心里有数，
百发百中，一枪一个准。
咱这方圆几十里地，我再找不出第二个像你这么稳当的射手。
所以这事，我想请你出手。”
顾昂没有立刻回答。
他低头看着碗里剩下的小半碗苞谷酒，手指在碗沿上轻轻敲了敲。
豺群他没打过交道，但也知道这东西比狼还难缠。
狼虽然凶，但认死理，打急了一盘散沙，
豺不一样，有组织，有记性，打了小的来了老的，而且最擅长偷袭。
况且二十多只豺，光靠他一个人一把五六半，就算弹无虚发，也得打上二十多枪，中间换弹的空当足够豺群冲上来了。
他抬起头，看着李青珂：
“这个活我一个人干不了，你们那边凑了多少人？”
“刘大斧那边能出七八个猎人，加上我从向阳坡再带几个人过去，拢共能有十五六个人手。”
李青珂说，“但这些人里头，真正能开火铳打准的不多，
大部分是围场、赶场、放狗、拿叉子的。
真到了关键时候，炮手的位置就是胜负手。”
顾昂沉吟了一小会儿：“那你怎么打算的？这次出击，报酬怎么算？”
李青珂显然早就想过这个问题，几乎没有犹豫就开口了：
“顾小哥，我这个人办事讲究踏实，我已与我那位兄弟商量好了，
不管最后能不能把豺群打退、打死，只要你出了手，我就给你一份报酬，
若是最后真能击退乃至赶走豺群，刘大斧那边说好了，豺皮、豺肉、豺骨这些收益，分两股给你，不跟其他人分。”
顾昂听完，端起酒碗把剩下的酒一口闷了，
“什么时候出发？”
李青珂眼睛一亮，
“三日后，你能来向阳坡集合吗？到时候刘大斧他们会带着人手赶过来，咱们在这边汇合，一块儿进山。”
“行。三日后，我带枪过来。”
李青珂端起碗，把碗里余酒一饮而尽，脸上露出这几天来最畅快的一个笑：
“那我就在这儿等你。”
三天的时间一晃就过去了。
这天清早，天色还没有完全亮透，东边的山梁上只露出一线灰白的光。
顾昂起了个大早，检查了一遍随身的东西：
五六半步枪，擦得油光锃亮，枪膛里已经压好了子弹，
腰间的子弹袋里补满了弹药，一共五十发，
靴子换了双厚底的，绑腿打得紧紧的，
口袋里塞了一包干粮和一小瓶盐，另外带了把短柄砍刀，别在腰后。
这些只是给外人看的，真正的杀招和底牌，都被他存放在物品栏空间里，
只是这次是与人合作，自己只要负责打枪就行，
他背起枪，跟林松年和林晚秋交代了，去向阳坡办点事，大概两三天回来，就出了营地。
走到向阳坡村口的时候，天已经大亮了。
远远就看到村口站了好一群人，黑压压一片，约莫有二十好几个。
有的背着火铳，有的扛着猎叉，有的牵着几条半大的猎狗，
狗正呜呜咽咽地低声吠着，被主人拽住脖绳不让叫唤。
李青珂拄着拐杖站在人群最前头，他跟前站着三个中年汉子，个个精瘦黑壮，眼神锐利，一看就是常年跟山林打交道的老手。
其中一个生了一副大连腮胡子，手里攥着一杆老式的单管猎枪，正是青山沟的刘大斧。
顾昂背着五六半快步走过去，
人群里有人在低声交谈，一见走过来的是个看着二十出头的年轻人，不由得都多看了两眼。
李青珂见顾昂到了，朝刘大斧那边招了招手，然后转过身，中气十足地开口了：
“各位，这位是赵家屯的顾昂顾小哥，也是我李青珂特意请来的炮手，负责今天围猎豺群的主射位置。”
话音刚落，人群里议论声就低低地响了起来。
“这么年轻？”
“看着也就二十出头吧，能当炮手？”
“青珂叔这是不是在开玩笑……”
刘大斧也愣了一下，上下打量了顾昂几眼，欲言又止。
他转头看了看李青珂，眼神里带着询问。
李青珂不慌不忙，把手里的拐杖在地上笃笃地敲了两下，沉声道：
“各位兄弟，听我说一句。我李青珂在山上打了二十年的猎，枪法不说有多好，但也算能拿得出手。
但我这腿废了之后，我就一直在琢磨谁能接这个炮手的位置。
顾小哥的枪法我亲眼见过，别看他年轻，枪走子弹出，指哪打哪，比我在腿好那会儿还稳当。
我说的，信不信你们自己掂量。”