此时伊沃里·卡西米尔的手指正握着胸前那个镶嵌了巨大猫眼石的秘银护符。
「但是你可别忘了，奥伦提亚的贵族们——」
「尤其是那位坐在圣·安瓦烈斯王座上的拉格纳，骨子里流淌着和我们祖先一样的傲慢血液。」
「他们视土地和血脉为根本，把契约文书视作厕纸。」
「至於二皇子奥列格·潘德拉贡？」
「呵呵呵————」
「在我看来，他就是一个被野心烧红了眼的赌徒罢了。」
「他扑腾着四处寻找支持，开出的那些空头支票足以铺满整个南翡翠海。」
「投资他的风险可不比巴托洛梅的殖民战争小多少。
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「他的许诺，在他真正坐上那把冰冷的石头椅子前一文不值。」
「更何况，谁能保证他坐上去之後，不会像他父亲一样，转头就把刀架在我们这些「异大陆」的放债人脖子上？」
圆桌陷入了短暂的沉默。
每个人的心中都有一杆标注了利益与风险的天秤。
这个天秤当前正在左右摇摆。
马库斯·弗拉维乌斯最终出言打破了沉寂。
「伊沃里点出了关键，那就是风险。」
「但——风险往往也意味着是机会的窗口期。」
「奥列格确实是个狡诈的赌徒，这点没有错。」
「但他不是唯一的牌，甚至不是我们唯一可投资的对象。」
他细长的手指在桌面上划过。
那动作就像是在勾勒无形的版图。
「布莱库人寻求独立，这好极了。」
「我们可以卖给他们武器，用矿产开采权作为抵押。」
「那位狼主芬恩·卢佩卡尔想要重振苍狼家族的荣光，这更是一级棒。」
「北域的皮毛、冰封大陆深埋在冰层地下的珍稀矿产、荒原战士的兵源——这些都是硬通货。」
「我们可以提供他急需的金币和物资，换取他势力范围内无限制的贸易通行权，甚至是未来可能的领土特许经营权。」
「让潘德拉贡家的敌人，都成为我们金库的延伸。」
「至於海蛇————」
马库斯眼中在这时闪过一丝精明的算计。
「这个疯子掀起的风浪，正好搅浑了联合王国的沿海水域。」
「他的袭扰让王国的海上贸易线脆弱不堪，南域那些港口的老爷们，每天损失的货物和税金足以让他们夜不能寐。」
「这正是我们南岛商团————」
说到这里他向西拉斯·德莫尔的方向微微颔首。
「扩大市场份额擡高运输费的黄金时机。」
「同时混乱的海域也为我们血帆军团————」他转向巴托洛梅颔首：「提供了绝佳的掩护。」
「只要几艘挂着骷髅旗的快船，在混乱中误入」王国南域某个防守空虚的小海湾，从而建立一个稳固的嗯——贸易中转站，想必不会掀起太大的波澜。」
「毕竟谁能分清那到底是海蛇乾的，还是某个不知名的海盗团夥乾的呢？」
他露出一个寒意十足微笑。
「混乱不是深渊。」
「混乱是阶梯，是赌桌上重新洗牌的机会。」
「而我们只需要确保最终站在阶梯顶端即可。」
巴托洛梅·萨尔瓦托雷将军重重哼了一声。
眼中闪烁着嗜血的光芒。
「马库斯，你说的很正确！」
「南域九城，尤其是罗伊斯·德雷克那个老狐狸的地盘更是富得流油。」
「他拒绝了二皇子的拉拢，摆明了是自有打算。」
「这正好给了我们介入的理由。」
「只要一个保护自由贸易维持地区稳定的名义，就足以让我们的军团登陆了。」
「用不了三个月，我就能让血帆的旗帜插在大部分索拉斯南域的商港灯塔上！」
「那些财富、船队和那些所谓的独立资本，都将成为我们的囊中之物！」
他的眼眸中闪烁着狂热。
仿佛在这麽说着的时候，就已经看到了金币和奴隶像是潮水那样涌入的场景。
西拉斯·德莫尔依旧保持着优雅的仪态，但眼神稍显尖锐。
「将军的勇武令人钦佩，但请别把南域九城当成那些未开化的土着部落。」
「罗伊斯·德雷克经营了数十年，在南域根深蒂固。」
「他的德雷克财团与泽拉斯大陆的地精财团和矮人商团、工会都有着千丝万缕的联系。」
「强攻就算拿下，所付出的代价也会让我们的帐本变得非常难看。」
「别忘了，除了奥伦提亚的那些腐朽贵族外，还有锈水财团和热砂集团等异族竞争者在虎视眈眈。」
「他们在泽拉斯大陆的矿山用廉价的兽人苦工和矮人技师生产武器，速度和成本都远低於我们。」
「奴隶虽然听话好用，但效率却很难提升。」
「他们在联合王国西域和布莱库地区的地下同样拥有着走私网，比那些走私船还要无孔不入。」
「我们在这里发动一场代价高昂的殖民战争，很可能是在为他们做嫁衣，消耗我们自己的实力。」
「让他们在竞争中占据更大的优势。」
他顿了顿，环视众人。
「所以，我提议双管齐下。」
「一方面通过我们在二皇子奥列格身边的「朋友」，加大对他的投资。」
「用黄金和承诺将他和他的次子团，以及联合王国内的那些支持者都深深地绑定在我们的战车上。」
「同时要求他开放南域或东域的港口作为自由贸易特许区。」
「允许我们的银行自由放贷，给予我们矿产勘探和开发的优先权。」
「而另一方面，启动代号为「渗透」的预案计划。」
「用我们的代理人，带着南岛商团的精美商品和金库银行的低息贷款，去接触那些对拉格纳不满又对布莱库人独立或狼主复起感到恐惧的中小贵族。」
「让他们明白，只有依附於南部大陆的资本，才能在这场即将到来的风暴中保全自身，甚至获得更多。」
伊沃里·卡西米尔继续把玩着他的猫眼石护符。
眼中泛着阴鸷的光。
「渗透是个好主意，不过，对象可以更精准一些。」
「我的人从索拉斯北域的商路带回了一些有趣的传闻。」
他压低了声音，带着一丝神秘的诱惑。
「狼主的人似乎对盐类资源有着超乎寻常的兴趣。」
「这很反常。」
「只可惜我们的人在荒原和冰封大陆中的影响力很有限。」
此时他露出了一抹意味深长的笑容。
「但我猜测这位狼主的身上可能藏着比一个北域封地更大的秘密和潜在的价值点。」
对於机会和情报的嗅觉，这些家夥比鬣狗还要敏锐。
「也许，我们可以通过某些渠道，为他提供他急需的盐类，换取一些更有分量的筹码。」
「比如未来他的地盘上独家的商贸权，或者是分享一些关於盐的秘密？」
他特意在「盐」字上加了重音。
这个提议让在场的几位巨头都同时挑眉。
盐，在索拉斯大陆是必需品。
但在南部大陆的这些银行家和贩子眼中。
它通常只是大宗商品目录上的一个普通条目。
现场还有两位女性的议员，她们更感兴趣的则是收集一些强壮的冰苔人和荒原人来充实奴库。
顺带尝一尝那些强壮的异族男人滋味。
贪婪的本能让所有人与会的议员们都嗅到了比常规贸易更加诱人的气息。
马库斯·弗拉维乌斯停止了手指的敲击动作。
他沉吟片刻，眼中精光连闪。
「这个情报很有价值，无论狼主在搞什麽鬼，他对盐存在特殊的需求都是真实的。」
「满足他！」
他站起身，瘦削的身影在穹顶投下的光斑中显得很有压迫感。
「那麽，策略就如此定下。」
「萨尔瓦托雷将军，你的血帆做好随时出动的准备，目标锁定南域或者东域防御最薄弱的时刻，等待最佳的介入时机。」
「当混乱升级或是奥列格正式举起叛旗的那一刻。」
「西拉斯，你的南岛商团立刻行动。」
「利用海蛇制造出的混乱，把王国南域和东域的沿海贸易份额给我狠狠咬下一大块。
「」
「把运费和商贸利润都提上去！」
「准备启动渗透计划」。」
「用金币和承诺去腐蚀那些摇摆的墙头草，特别是罗伊斯·德雷克身边的人，他下边的好些封臣不是都很有野心吗？看看能不能为我们所用。」
「伊沃里，你的人继续盯紧狼主和盐的线索，建立隐秘的供应渠道，摸清他的底牌和真实意图，这是未来的重要筹码。」
「至於二皇子奥列格当然要继续投资，但要收紧缰绳，银行金库会给他贷款，但抵押物必须是实打实的。」
「他名下或他母亲家族名下的庄园、矿场、港口城市的房产地契，这小子得明白，想要王冠，可不能只靠空头支票，还得有押上身家性命的觉悟！」
他最後环视一圈。
「先生们，索拉斯大陆这头肥美的猎物已经伤痕累累，群狼环伺。」
「我们的竞争对手们也在磨牙吮爪。」
「我们既要做最精明的商人，用金币和契约织网，也要做最耐心的猎手，等待给予致命一击的时机。」
「必要时，更要化身最凶悍的海盗用弯刀直接攫取！
「让奥伦提亚的混乱，成为滋养南部大陆的沃土。」
「为了我们永不满足的金库—散会！」
没有掌声，只有一种无言的默契。
议员们纷纷起身，丝绸和呢绒摩擦着。
巴托洛梅·萨尔瓦托雷咧开嘴，露出森白的牙齿。
西拉斯·德莫尔优雅地整理着袖口，眼中闪烁着算计的寒芒。
伊沃里·卡西米尔则是面露凯觎之色。
他们鱼贯走出穹顶大厅，身影很快就融入廊道中那明亮却毫无暖意的阳光里。
薄雾飘飘，尚未完全散去。
阳光丝丝缕缕的穿透云层，照亮了工坊区的石板路。
屋檐下的冰棱缓缓消融，其上的水滴断断续续敲打着地面。
逐渐汇入新形成的泥泞水洼中。
空气中充满着潮湿和万物复苏前的凉意。
远处，工坊区特有的浓烈气味正随着换气管道喷出的暖风一阵阵的飘散过来。
工坊区一直都是黑滩镇内最暖和的地方了。
这里的工炉和蒸汽机几乎彻夜不息。
罗德渡步其间，身边是动作轻盈的谢莉尔。
她的那头紫发在微风中轻扬。
「嚯嚯嚯，我还是更喜欢春天！」
「只有霍布斯那个冰霜系的老古董才喜欢冰天雪地。」
她手里捏着一卷厚实的羊皮纸报告。
脸上带着完成重大任务後的轻松，以及研究到古老遗留线索後的亢奋。
「喏，小老爷，」
谢莉尔将羊皮纸卷轻轻戳了戳罗德的胳膊肘，动作自然得仿佛做过无数次。
「那洞窟里能研究出来的信息全在这个卷宗副本里了。」
「巅峰纪元、环型大陆还有关於大静谧的零星祷文——以及一些意义不明的符号。」
「但我认为那更像是某种能量回路的设计，你看看能不能有所收获。」
「可惜，关於圣遗物的线索却没有多少，那些老学究们怕是要挠秃头了。」
她语气轻快。
罗德接过卷轴，入手沉甸甸的带着羊皮特有的韧性和墨水气味。
「辛苦了。」
他微笑回应道。
眼睛却已经看向了工坊区後方那新立起的几座更高大的厂房。
原本这里的工棚都是相对简陋的石木结构。
现在已经加入了更多的金属大梁，还铺设了整齐的花岗岩基座。
规模与坚固程度都已今非昔比。
由於这些主要的工坊事先都被规划在郊区，所以完全不会影响到开春後「黑滩新城」的建设。
谢莉尔狡黠地眨眨眼，紫罗兰色的眸子显得格外灵动。
两人率先走入工坊的主机械车间。
菲利普、帕维尔以及德克兰这位侍从则老老实实跟在後头。
车间内热浪袭来。
巨大的金属锤击声鼓噪着耳膜。
经过罗德改良的|型魔能蒸汽机的核心部件正在这处车间低吼着。
澎湃的魔力被约束在亚希热铁的阵列中。
它将魔能转化为稳定的热力，从而通过蒸汽的形式再次转化为强劲的驱动力。
包裹着隔热与防护材料的动力输出轴从机体处延伸而出。
乍一看好似巨兽身上的肌腱。
而这些魔能蒸汽机所对应的则是几台新式的机械设备！
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