翌日，天光未亮。
罗德早已换上适合战斗的符文皮甲。
他手持那把雷火大宝剑，只要输入魔素，剑身的正面就会亮起橘色的炽热火光。
而背面则是雀跃不停的电弧。
这是一把标准的附魔武器。
攻击能够附带火焰与雷电这两种系别的元素杀伤力。
如今迈入黄金级之後，罗德已经能够轻松地掌控这把神兵利器了。
等到罗德热身完毕，天边才刚泛起鱼肚白。
银沙城港区的海水还带着夜间的沉静感。
这个时候，开拓号便率先扬起了风帆。
黑礁旗帜在晨风中猎猎作响，船首劈开微澜朝着外海驶去。
紧随其後的是数艘同样经过改装、侧舷加固且炮窗森然的巡防战船。
这支小型舰队排成单纵队，以巡航速度离开了银沙城锚地。
将这座被盐渍包裹的城市中无数好奇或漠然的目光甩在了身後。
甲板上，水兵们各就各位。
了望手攀上了桅杆顶端，警惕地扫视着海平线。
时不时还会掏出黑滩镇新制的望远镜对洋面进行观察。
罗德站在开拓号的船，任由海风拂面。
他身後站着马恩、以赛亚，还有保持银发少女形态正兴致勃勃看着水手们操作缆绳的霜烬。
她还真是带点儿小孩性格。
几天不航行，她又会对航海产生浓厚的兴趣。
而连续航行几天，霜烬就会感到无聊。
「航向东南偏东，目标绿礁群岛的外围。」
罗德亲自下令。
覆过一层蜡油的防潮海图早已铺开。
从银沙城到绿礁群岛的距离并不遥远，常规航程三天左右，全舰提速的话，两天也能赶到。
但考虑到复杂的水文和可能遭遇的情况，行动必须谨慎。
罗德预留了更充裕的时间，当前距离夏季日还有六天。
他的指尖划过海图上那片犬牙交错的区域。
「卡瑞斯学士叮嘱说，那里暗礁密布，水道复杂。」
「我们的船吃水不浅，不能贸然闯入。」
以赛亚黝黑的脸上露出一抹郑重的神色。
他曾在王国联合舰队服役多年，对这片海域的险恶也有所耳闻。
「老爷，绿礁群岛被称为船只坟场，不只是因为暗礁，那里的水流也变幻莫测，常有奇怪的漩涡和乱流。」
「若是没有可靠的引水员，我们得格外小心。」
「海蜥蜴盘踞在那里不是没有道理的。」
「此外，那片海域还是臭名昭着的私贸之海。」
「虽然不像北方黑水那样有着奇怪的特性，却也算是一片臭名昭着的海域。」
海盗和走私集团往往会选择这种地方作为老巢。
即便罗德对剿灭行动势在必行，也得打起十二分精神来。
「我们有马恩。」罗德看向身边沉默的青年。
马恩此时换了身适合水下活动的特制紧身衣，外面还套了件经过符文加固的防水罩衫。
闻言他点了点头，灰蓝色的眼睛里是海上游民特有的沉稳。
来到大海上，对他而言就跟回家了差不多。
「老爷，我将为舰队先行探路。」
「在水里，我的感知比在船上更清晰。」
「无处不在的水流会告诉我暗礁的位置和前方洋流的走向。」
罗德拍了拍他的肩膀。
「注意安全，不要离舰队太远。」
「发现异常，立刻返回报告。」
「你的天赋是我们在那片海上迷宫的眼睛和耳朵。」
马恩郑重点头。
在过去几个月，他除了每日练习天赋，并协助瓦力「浇菜」外，并无太多重要的工作。
这次出征算是得到了老爷的重用。
他自然不可能让罗德老爷失望！
舰队驶出近海後，前方的风势渐强。
帆手立刻调整索缆，使帆面吃满了风，航速立刻提了起来。
魔能这玩意，能省一点算一点。
当然，等蒸汽螺旋桨旗舰正式下水，那就又不一样了。
罗德准备斥资专门弄几个小号储物戒指装载煤炭。
加上煤舱的储备，续航会达到极其可观的地步。
当下处处可见海天一色，碧蓝深邃。
有时还能看到六眼飞鱼跃出水面，划出一道道银亮的弧线。
海上的景致就是如此。
只是看久了也会逐渐厌倦。
转眼就是两天半过去了。
在这段时间里，霜烬起初还安分地待在罗德身边。
但龙的天性让她对广阔的海天充满了向往。
今日她又开始可怜兮兮地扯动罗德的衣袖，那双冰蓝色的大眼睛里满是期待。
罗德会意，对以赛亚嘱咐了几句，便和霜烬来到了船尾相对开阔的区域。
银光闪过，优雅而威严的白龙再次现身，二话不说就载着罗德冲天而起。
水兵们再次投来敬畏而羡慕的目光。
从高空俯瞰时，这片大海呈现出截然不同的景象。
整个洋面由深蓝、墨绿和翡翠的色块交织。
还隐约能看见海底地形的起伏。
而在远处，以罗德的目力能看到一片模糊的绿色轮廓逐渐显现。
那便是绿礁群岛的边界。
随着距离的拉近，那抹绿色变得清晰起来。
绿色的由来并不是茂密的植被，而是大片大片露出水面，表面还长满了绿色海藻和耐盐苔藓的礁石。
它们星罗棋布，像一群潜伏在海下的绿色巨兽。
这些礁石整体呈现一个不规则的弧形。
礁石之间，海水颜色明显更深，那是暗礁存在的标志。
这片海域看似平静，实则杀机四伏。
霜烬降低了高度，沿着群岛外围缓缓盘旋。
罗德锐利的目光扫过每一处可见的水道、礁盘和岛屿的轮廓。
有几座稍大的岛屿上能看到稀疏的植被。
还有简陋建筑的痕迹。
但大多数岛屿看起来都荒无人烟。
情报显示，海蜥蜴的老巢所在的黑牙岛位於群岛深处。
只不过那里具体位置需要进一步确认。
「看到那条水道了吗？」
「两侧礁石比较整齐，中间水面相对开阔。」
罗德指着下方一条蜿蜒在绿色礁盘之间的狭窄通道，对霜烬说道。
霜烬轻轻扬首作为回应，旋即调整方向，沿着那条水道低速飞了一段。
从空中看，这条水道似乎可供舰队通行，但水下情况如何无人知晓，待会得让马恩过来探寻一番。
在大多数时候，罗德都让霜烬保持高空巡航，尽量降低存在感。
他会结合小地图的俯瞰视角进行观察，以此来获得更具体的情报。
盘旋了约莫一个多小时，罗德让霜烬返回了开拓号。
他将观察到的主要水道和几处可能适合中型船只停泊的港湾标注在了海图上。
「马恩，该你出动了。
，，罗德指向刚才观察到的那条最有希望的水道入口。
「先去探探这条路，重点看水下暗礁的分布、深度，还有水流的稳定性。」
「是，老爷。」
马恩没有多言，走到船舷边深吸了一口气。
只见他轻巧地纵身跃海。
入水时几乎没有溅起太多的水花。
他的身体也像游鱼般灵活，迅速下潜，消失在碧蓝的海面之下。
舰队在水道入口外约一海里处下锚等待。
时间一点点过去，海面上只有波浪轻轻拍打船体的声音。
以赛亚在船边渡着步，不时看向马恩入水的位置。
虽然知道马恩天赋异禀，但在这种陌生而危险的水域单独行动，风险还是存在的。
毕竟水下除了暗礁外，指不定还会有蛰伏的海怪，或是凶残的海中魔兽。
罗德则看起来格外平静，他站在船边目光投向马恩消失的方向，似乎在感知着什麽。
事实上，小地图上代表马恩的绿色光点正在水下缓慢而稳定地移动着，代表他一切正常。
大约过了两个多小时。
距离舰队不远处的水面哗啦一声，马恩的脑袋冒了出来。
他抹了把脸上的海水，朝船上挥了挥手，随即灵活地攀着放下的绳梯回到了甲板上。
水珠从他身上滴落。
即便游动探查了两个多小时，他的呼吸依然平稳，眼神还是那麽的明亮。
「老爷，那条水道的中间段可行，水深大约在五到七寻。」
在水手的航海术语中，「寻」时常作为测深单位，一寻约合1.8米。
这让罗德顿时心中有数。
「我们的船基本能过。不过入口和出口附近都有隐藏的礁石需要精确舵控。」
「而且那里的水流有些奇怪。」
马恩接过旁人递来的干布，边擦边快速汇报导。
「中段的水流平顺，但靠近几处大礁盘的地方就有隐蔽的暗流和漩涡，而且力量还不小，像是被什麽东西扰动的。」
「另外，我在水道底部看到了一些沉船的残骸，木头都朽烂了，似乎来自很久以前。」
「有发现人为的痕迹吗？」
「比如刻意布置的障碍，或者近期船只通过的迹象？」
罗德抬头问道。
马恩想了想，摇摇头。
「没有明显的近期人为痕迹。」
「那些暗流和漩涡像是自然形成的。沉船残骸也很陈旧了。」
听完他的汇报，罗德地点点头，随手将马恩提供的信息补充到海图上。
「辛苦了，你去休息一下，补充体力。」
「我们稍後进入水道，你要随时准备应对水下的突发情况。」
在马恩的指引下，开拓号率先驶入了那条绿色礁石夹道的狭窄水道。
舵手全神贯注，了望手不断报告着两侧礁石的距离。
另外还有测深员频繁地投下测深锤。
海水在这里呈现出一种浑浊的绿褐色，水下嶙峋的礁石阴影让人心惊胆战。
偶尔船底侧面还会传来与水下障碍物轻微摩擦的沉闷声响。
上述这些状况都让所有人的心提了起来。
略作休憩并服用【精力饮】後，马恩不时下水确认关键节点。
加上罗德利用俯瞰提供的全局视角辅助。
舰队有惊无险地穿过了这条水道，进入到内圈那一片相对开阔的内部海域。
前方还有星罗棋布的绿礁。
只是水域面积大了许多，像一个被礁石群分割出的内部湖泊。
这里的海水颜色更深，自然也显得更加平静。
接下来的时间里，舰队就在这片复杂的水域中缓慢而谨慎地航行与侦察。
马恩成了最忙碌的人。
全场的MVP。
他一次次潜入水中，探索一条条可能通往深处的路径，同时排除危险的暗礁区。
霜烬则载着罗德进行高频次的空中巡逻，从高处识别岛屿特徵，对照海图。
虽然海图对这片区域的标注极其简略，但许多地标还是很醒目的。
罗德则作为隐藏的探路MVP，利用小地图特性进行查缺补漏。
多重手段结合，让舰队畅通无阻。
他们正在寻找符合黑牙岛描述的岛屿。
据说该岛一侧有状如黑色獠牙的尖锐礁石群。
空中和水中相结合的侦察方式效率很高，不过照样充满了不确定性。
有一次马恩差点被一股突然出现的强劲暗流卷走。
虽然他在水中不会窒息，还能藉助【御水】能力有效抵抗水压，但探索过程依然耗费体力。
期间若是被暗流卷入深海沟缝里，照样是九死一生的结果。
而另一次，霜烬在低空掠过一片看似平静的水域时，罗德敏锐地发现水下有巨大且缓慢移动的阴影。
这疑似大型海兽或是古老的水中魔兽。
他立刻指挥舰队绕行。
当然，在探查的过程中，他们也发现了不少人类活动的痕迹。
比如某个小岛的背风处有临时搭建的窝棚在风暴中遗留的废墟。
陆地上的火塘灰烬早已被泥垢覆盖。
而一处隐蔽的浅滩旁还有破损的木桶和绳索碎片。
此外，在某条水道的岔口，罗德发现了作为简单航标的几块白色石头，但也久未维护。
这些都说明这片海域是有人烟活动的。
像海蜥蜴这样的势力以此作为老巢，其核心地盘肯定隐藏得更深。
离开银沙城的第四天下午。
当霜烬再次载着罗德升空，对群岛东北部一片尚未仔细探查的区域进行例行巡逻时，他们终於有了新发现。
那片区域的礁石格外密集。
从高空看像是一大片荆棘丛生的绿色迷宫。
然而，在那片区域的深处，靠近一座岛屿的西南侧，罗德敏锐地捕捉到了一些特殊景象。
那是一座面积中等的岛屿。
岛的一侧有数根黝黑尖锐的巨大礁石突出海面，形如恶兽的獠牙。
这与黑牙岛的描述完美吻合。
而在这些黑牙的庇护下，岛屿的岸边形成了一个被礁石半环抱的天然隐蔽小湾。
此刻，那处小湾内竟颇为热闹。
大约有十几艘船只停泊其间。
大部分都是中小型的桨帆船，还有单枪或双枪的杂式船。
看起来破旧且改装得非常随意。
有一种典型的走私海盗风格。
这几艘桨帆船正从另外几艘稍大的货船上卸货。
他们鼓荡魔素搬运着一个个沉重的箱子和木桶，通过栈桥运到岸上简易的棚屋仓库里。
岸上人影绰绰，吆喝声隐约可闻，展现出一片繁忙的景象。
难怪岛民虽然分散，但总人口却不少。
这漫漫大洋，无数岛屿，充满着数不清的秘密。
不过吸引罗德目光的并非这些寻常的走私海盗转运和集结的场景。
而是停泊在湾口内侧，特意远离那些杂乱船只的三艘大船。
那三艘船的规格统一，船体线条流畅而硬朗。
摆明了是经过精心设计的标准战船形制。
战船长度大约在55~60米。
不比开拓号小，对比巡防战船更是要略大一圈。
当然，它还比不上正在改造整备的不屈战魂号，但在原住民中已经算是难得一见的大船了。
它们的首尾楼很是显眼。
侧舷看起来也经过明确加强，桅杆和帆索的配置更是简洁高效。
船体被涂成了不起眼的深灰色，跟周围浑浊的海水几乎融为一体。
最关键的是，这三艘船的桅杆上全都光秃秃的没有悬挂任何旗帜。
同样也没有海盗旗和商旗，更是看不到任何贵族或邦城的纹章旗。
在索拉斯大陆的海上，不挂旗的船只大多来历诡秘。
必然是在执行见不得光的行动，否则又何必刻意隐藏身份？
罗德的眼睛微微眯起。
这种款式新颖形制统一的标准战船，绝不是海蜥蜴这种盘踞一隅的走私海盗团伙能够自行设计并邀请建造的。
它们需要成熟的造船工艺和标准化的材料，以及不低的技术积累和资金支持。
更像是某个拥有正规海军势力的造物。
联想到之前卡瑞斯学士汇报情报时，曾提及暗谍反馈海蜥蜴可能在偷偷转运一些违禁的军品部件。
罗德心中疑窦丛生。
走私盐、香料和工艺品是一回事。
但走私物需要几艘标准战船来接应转运，而且连旗都不敢挂——
那就是另一回事了！
他没有让霜烬靠得太近，以免打草惊蛇，只是保持高度盘旋观察了一阵。
罗德记住了那三艘无旗战船的细节特徵和湾内船只的大致数量，还有岸上棚屋的分布以及可能的岗哨位置。
十多米长的龙躯在几千米的高空上不会比一粒沙子大多少。
而在高空俯瞰中，岛上和海中的情况则尽收眼底。
尤其是在没有雾气遮蔽的情况下。
罗德发现黑牙礁石顶部和湾口两侧的制高点上，似乎都有了望哨的轮廓。
观察完毕後他便示意霜烬迂回返航。
回到开拓号，罗德立刻召集了以赛亚和马恩来到船长室。
海图被再次铺开，罗德用炭笔在代表黑牙岛的位置画了一个圈，然後将观察到的情况详细告知二人。
「三艘无旗的标准战船？」
以赛亚的眉头紧紧锁住，他凑近海图手指敲击着那个圆圈。
「老爷，这绝对不正常。」
「按您的描述，那些船的款式有点像南域那边几年前流行的海狮级重型巡洋舰的改良版。」
「但有些细节不同。」
「它们出现在这里，给一群海盗卸货？」
「这背後肯定有鬼。」
「南域？」
「还是南部大陆的议会介入了？」
罗德将线索贯通，很快联想到了一些可能性。
「老爷，我认为都有可能。」
「王国海军的主力舰设计多受北域和东域影响，大多厚重沉稳。」
「南域和南部大陆的舰船向来更注重速度和灵活性，不过南域我记得并没有大规模发展海军。」
「只是有一支不超过百船级别的护航编队，分散编组为南域九城的官方船只提供护航。」
「其中刚才提到的海狮级就是典型代表之一。」
「当然，这只是我的猜测，毕竟没看到细节，而且可能有仿制或改良。」
以赛亚很谨慎地说道。
只不过他和罗德眼中的怀疑之色都变得越来越浓。
「不管怎麽说，能调动这种级别战船的力量，绝不会是小角色。」
「海蜥蜴的部分合作者——恐怕不只是传统走私那麽简单了。」
这位老牌的海军官尉嗅到了阴谋的气息。
不过站在旁边参会的马恩则更关注实际层面的问题。
「老爷，那个湾口有哨岗，我们从水路直接靠近很容易被发现，从而遭到岸防弩炮的打击。」
「而且湾内水域情况不明，我们的船贸然进去太危险。」
那是个钳形海湾，罗德的舰炮固然有射程优势。
但考虑海形和地理因素，无论从哪个方向切入并发起袭击，至少都会有一面岸防阵地能直射他们。
罗德沉吟片刻，手指在海图上轻轻滑动。
「问题不是很大，虽然我们船少，地形也不太熟。」
「但我们有霜烬。」
「而且高级的单体战力并不缺少。」
「不过在发起进攻前，首要任务是摸清他们的底细，特别是那三艘船的来路，以及他们转运的到底是什麽货。」
「我们当前还未进入到黑牙岛的核心侦查区，我会让舰队驶向北侧方位躲避可能出现的敌侦查。」
他看向马恩。
「马恩，今晚你和以赛亚辛苦一下，趁夜色从水下潜入那个湾口附近。」
「不要靠得太近，重点是观察那三艘无旗船的细节，船首、船尾、侧舷有没有什麽特殊的标记或纹章。」
「找机会潜入舱内，顺带听听岸上和船上人的交谈，有没有什麽特别的称呼、口音或者提到某些地名和人名。」
马恩可以带人在水下遨游。
他可以形成含氧的水膜，可供单人在非战斗只游泳的情况下维持3~4个小时的水下呼吸。
这也是他在地牢召唤水膜能过滤臭气的原因。
上述所有的能力，都是马恩逐步从天赋中挖掘出来的。
「是，老爷。」
马恩和以赛亚肃然应道。
他们两人一起行动能形成互补。
罗德点点头，又向舰队副官下令。
「传令，让舰队向北转移，立刻寻找一处足够隐蔽的礁盘，在背风处下锚休整并做好警戒。」
「没有我的命令，不得擅自行动，全体保持静默。」
罗德随後又补充道。
「明天白天，我会再去做一次高空侦察，看看他们的活动规律。」
「等马恩带回更多信息，我们再决定下一步行动。」
「看他们的转运规模和效率，那三艘船没有那麽快启航。」
「明白！」以赛亚等人沉声领命。
夜幕很快降临了。
绿礁群岛的海域被一片深沉的黑暗笼罩。
四处都只有海浪拍打礁石的声音和海鸟的啼鸣。
马恩像一尾无声的游鱼，带着裹着水膜的以赛亚没入冰冷的海水中，二人朝着黑牙岛那个隐蔽的码头潜去。
能担任海军尉官，以赛亚的水性不差。
他本身还是个坚钻级强者，恰好能跟马恩形成互补。
开拓号和巡防战船则果断後撤，在一片长满海藻的巨大礁石阴影后边寻到了一处合适的临时下锚点。
桅杆上的风灯和火把全部熄灭，符文部件被遮挡起来。
这些战船化身为一头头潜伏在黑暗中的海兽。
罗德站在黑暗的甲板上，遥望黑牙岛的方向，目光深邃。
三艘无旗的新式战船，还有违禁的武器部件走私。
可能有南域或是南部议会的背景——
这些线索像散落的珠子，暂时还无法串联起来。
不过如今的索拉斯大陆暗潮涌动。
就好似蛛网的丝线，总会有根须黏附在那些看不见的角落上。
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