汀泗桥的硝烟尚未散尽，空气中仍飘荡着刺鼻的硫磺味与血腥气。
北伐军第四军的大部队像决堤的洪水，沿着粤汉铁路向北涌去。沈砚之骑在马上，马蹄踏过满是弹坑的泥地，发出沉闷的声响。他身后，第一旅和第三旅的将士们虽然疲惫，但士气如虹。刚刚取得的胜利让他们相信，只要跟着这位军座，就没有打不破的难关。
然而，沈砚之的眉头却始终紧锁着。
"军座，前方十五里就是咸宁。"秦怀远策马赶到他身侧，手里拿着一份刚从前线侦察连送来的情报，"情况不太对劲。"
"说。"
"咸宁城外，吴佩孚的残部已经和从岳阳方向撤退下来的第三师会合了。守军人数比我们预估的要多——至少还有八千人。而且……"秦怀远顿了顿，"他们在城外的高地上布置了重炮，控制了通往城内的所有道路。"
沈砚之勒住缰绳。战马打了个响鼻，前蹄在泥地里刨了刨。
八千人。重炮。高地。
咸宁城坐落在斧头湖和淦水之间，地势低洼，三面环水，只有北面是一条狭长的陆路通道。这条通道，恰好被敌人布置在高地上的重炮封锁了。
"敌人的重炮阵地在什么位置？"他问。
"城北的鸡冠山。海拔不高，但坡度很陡，视野开阔，可以俯瞰整条通道。"秦怀远摊开地图，用手指点着那个位置，"我们如果要强攻咸宁，就必须先拿下鸡冠山。否则，部队还没到城下，就会被炮火覆盖。"
沈砚之接过地图，仔细端详。鸡冠山确实是个要命的地方——它不高，但位置太刁钻了。从山脚下到山顶，只有一条之字形的小路，宽不过三尺，两侧都是灌木丛生的陡坡。在这种地形上仰攻，每前进一步都要付出惨重的代价。
"侦察连有没有摸清敌人的火力配置？"
"摸清了。山顶上有四门日制三八式野炮，两门迫击炮，还有四挺重机枪。山下路口还布置了铁丝网和鹿砦。"
沈砚之沉默了片刻。
"传令各旅，就地宿营。让侦察连继续监视鸡冠山和咸宁城的动向，天黑之前我要拿到详细的火力分布图。"
"是。"
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黄昏时分，沈砚之的临时指挥部设在一座被炮弹削去了一半屋顶的祠堂里。
祠堂正中供奉着一尊不知年代的关公像，塑像的半边脸已经被弹片削没了，但那双丹凤眼依然威严地注视着下方。沈砚之坐在供桌旁，面前摊着几张侦察兵刚刚送来的草图。
"军座，您看。"侦察连连长指着其中一张图，"鸡冠山的炮阵地在这里，重机枪在这里。敌人还在山腰上挖了散兵坑，每隔二十步一个，形成了一个交叉火力网。"
沈砚之的手指沿着那条之字形小路向上移动。小路的宽度，最多只能容纳两个人并排走。也就是说，仰攻时，部队根本无法展开——只能排成一列纵队，一个一个往上冲。
这样的地形，正面强攻就是送死。
"鸡冠山后面呢？"他忽然问。
侦察连长愣了一下："后面？后面是悬崖，垂直的，有十几丈高。当地人叫它'阎王壁'，意思是连阎王爷都不收从那儿掉下去的人。"
"山下呢？"
"山下是淦水的一条支流，水不深，但很急。而且对岸是沼泽地，陷进去就出不来。"
沈砚之合上地图，靠在椅背上，闭目沉思。
正面是之字形小路，仰攻必死。后面是垂直悬崖，无法攀越。山下是急流和沼泽，退路也被封死。吴佩孚把咸宁的防御布置成了一个铁桶——鸡冠山就是这个铁桶的盖子，拿不掉盖子，就打不开咸宁。
但铁桶再严密，也一定有缝隙。
沈砚之睁开眼，目光落在地图上的斧头湖上。
斧头湖。咸宁西侧的一片大水域，连接着长江和洞庭湖水系。如果走水路……
"怀远。"
"在。"
"斧头湖上有没有渔船？"
秦怀远想了想："应该有。咸宁本地人靠水吃水，打鱼的不少。怎么，军座想从水路绕到敌人背后？"
"不是绕到背后。"沈砚之站起身，走到祠堂门口，望着远处鸡冠山的轮廓，"是绕到侧面。你来看——"
他指着地图上鸡冠山东南侧的一条虚线："这里，鸡冠山的东南坡，坡度相对较缓，大概有四十五度。虽然没有路，但人可以爬上去。问题是，从山脚到那里，必须先穿过一片芦苇荡，然后从淦水的一条支流涉水过去。"
"芦苇荡……"秦怀远皱眉，"那里面视线受阻，部队很难保持队形。而且如果敌人发现了，在山坡上往下打，我们在芦苇荡里就是活靶子。"
"所以必须晚上行动。"沈砚之说，"晚上视线差，但芦苇荡也能掩护我们的行踪。而且——"他转过头，眼中闪过一丝精光，"鸡冠山的守军一定以为我们会从正面进攻，他们的注意力全在北面的之字形小路上。东南侧的防线，必然薄弱。"
秦怀远倒吸一口凉气。军座的胆子太大了。半夜带着部队穿过芦苇荡，涉水过河，然后从一片没有路的山坡上仰攻——这简直是在赌命。
但他知道，沈砚之不是在赌。这位军座打仗，从来不打无把握之仗。他敢这么干，就一定已经算到了每一个细节。
"什么时候动手？"
"明晚。"沈砚之说，"今晚让弟兄们好好睡一觉。明天白天，正面继续佯攻，把敌人的注意力牢牢钉在北面。明天晚上子时，我从东南坡上山。"
"您亲自去？"
"我去。"沈砚之的语气不容置疑，"这种险仗，我不在前面，弟兄们心里没底。"
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第二天白天，正如沈砚之所料，正面的佯攻再次发挥了作用。
独立团在赵铁山的带领下，从早晨开始就对鸡冠山北面的之字形小路发起了不间断的袭扰。他们没有全力冲锋，而是用小股部队反复试探，时而放几枪，时而扔几颗手榴弹，让山上的敌人始终处于高度紧张的状态。
敌人的炮火大部分都集中在北面。三八式野炮的轰鸣声从早晨响到傍晚，将之字形小路两侧的灌木全部炸成了光秃秃的树干。
而鸡冠山的东南侧，安静得几乎让人忘记了那里也有守军。
下午四点，沈砚之将参与夜袭的部队集中在一片竹林里。一共五百人，都是从第一旅和第三旅中挑选出来的精锐，每个人都是老兵，每个人都经历过至少十次以上的战斗。
"弟兄们，"沈砚之站在队伍前面，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，"今晚的任务，我不说你们也知道。拿下鸡冠山，打开咸宁的大门。这五百个人里，每一个都是我沈砚之亲手挑出来的。我不要求你们都活着回来，但我要求你们——"他顿了顿，目光扫过每一张黝黑的面孔，"把军旗插上鸡冠山的山顶。"
五百双眼睛齐刷刷地盯着他，没有人说话，但空气中弥漫着一股让人热血沸腾的力量。
"每人带三天的干粮，一百发子弹，四颗手榴弹。刺刀上好。不许打手电，不许抽烟，不许大声说话。掉队的人自己追上队伍，迷路的人往北走，看到炮火就是方向。"
"是！"
傍晚六点，夕阳将鸡冠山的影子拉得很长。沈砚之带着五百人，从营地出发，沿着淦水下游绕了一个大圈，避开了敌人所有可能的前哨阵地。
月亮升起来的时候，他们已经到了芦苇荡的边缘。
这片芦苇荡面积很大，东西宽约三里，南北长约五里，芦苇长得比人还高，密密麻麻地挤在一起。秋天到了，芦苇的叶子已经开始发黄，风一吹，发出沙沙的响声，像是在低声诉说着什么。
"跟紧前面的人，胳膊上的白毛巾系紧了。"沈砚之低声下令，"拉开五步的距离，不要走散。"
五百人依次钻进了芦苇荡。
芦苇荡里几乎没有路。脚下的淤泥没过了脚踝，每走一步都要费很大的力气。芦苇叶子边缘像刀片一样锋利，划过脸颊和手背，留下一道道细细的血痕。蚊子像乌云一样围着人转，叮得人浑身发痒，但没有人敢拍打——声音会暴露位置。
沈砚之走在队伍的最前面。他一手举着一把大砍刀，劈开挡在前面的芦苇，一手握着手枪，警惕地观察着四周。他的全身已经被汗水浸透了，泥浆溅满了裤腿，但他浑然不觉。
不知走了多久，前方终于出现了水光——淦水的支流到了。
这条支流不宽，大约二十多丈，但水流很急。水面上漂浮着上游冲下来的树枝和杂物。对岸，就是鸡冠山的东南坡。
"水性好的先过，在对面警戒。"沈砚之低声吩咐，"其他人分批过，不要超过十个人一组。不会游泳的，拉着马尾巴。"
所谓马尾巴，是侦察连长想出来的办法——把几匹战马的尾巴绑在一起，不会游泳的士兵抓住马尾，让马驮着过河。
沈砚之第一个跳进水里。水很冷，深秋的河水像冰一样刺骨。他咬着牙，一步一步地向对岸趟过去。水流的冲击力很大，有好几次差点把他冲倒。但他死死地抓住腰间的皮带，稳住身形，最终踉跄着爬上了对岸。
对岸的泥滩上，他回头看了一眼。月光下，芦苇荡像一片银色的海洋，五百个黑影正在水中艰难跋涉。没有人说话，只有水花溅起的声音和偶尔传来的压抑的咳嗽声。
十分钟后，五百人全部过了河。
"检查装备，上刺刀。"沈砚之拧了拧袖子上的水，声音压得极低，"从现在开始，不许开枪，不许扔手榴弹。不到山顶，不准发出任何声音。所有人跟我来。"
他带头向鸡冠山的东南坡走去。
山坡确实比北面平缓，但依然陡峭。四十五度的坡度，加上满地的碎石和枯草，每向上爬一步都要手脚并用。沈砚之的手掌早就磨破了，但他顾不上这些。他像一只壁虎一样贴着地面，一点一点地向上挪动。
身后五百人也学着他的样子，沉默地向上攀爬。月光洒在他们身上，将他们的影子投射在山坡上，像一群黑色的幽灵。
爬到半山腰的时候，前方突然传来一声低喝："谁？口令！"
沈砚之的心猛地一沉。敌人有暗哨！
他来不及多想，猛地从地上弹起来，像一只猎豹一样扑了出去。那个暗哨还没反应过来，就被他一刀刺穿了喉咙。鲜血喷涌而出，暗哨倒在地上，发出一声闷响。
但这一声闷响，在寂静的夜里，已经足够引起注意了。
"什么人？！"不远处的另一个暗哨大喊一声，紧接着就是一声枪响。
"啪！"
子弹擦着沈砚之的耳边飞过，打在了他身后的岩石上，溅起一串火星。
"冲！"沈砚之怒吼一声，拔出手枪，向那个开枪的暗哨连开三枪。黑暗中传来一声惨叫，暗哨倒了下去。
五百人瞬间从潜伏状态转入了冲锋。他们不再隐藏行踪，而是像一群下山的老虎，喊杀声震天动地，向山顶猛扑过去。
山顶上的敌人被这突如其来的袭击打得措手不及。他们匆忙操起武器，向山下开火。但此时沈砚之的部队已经冲到了距离山顶只有几十步的地方，敌人的炮火根本来不及调整角度。
"手榴弹！"沈砚之大喊。
五百颗手榴弹像雨点一样飞向山顶。爆炸声此起彼伏，火光冲天。敌人的重机枪哑了，迫击炮也炸成了一堆废铁。
"杀——！"
沈砚之一马当先，第一个冲上了山顶。他手中的勃朗宁手枪喷射着火舌，将迎面冲来的几个敌人一一击倒。身后的将士们像潮水一样涌上来，刺刀在月光下闪着寒光。
山顶上的战斗只持续了不到半个小时。守军虽然人数不少——大约有三百多人——但他们被突如其来的夜袭打懵了，很多人连裤子都没穿好就上了战场。在沈砚之率领的五百名精锐面前，他们几乎没有还手之力。
凌晨两点，鸡冠山的山顶被北伐军的旗帜覆盖了。
沈砚之站在山顶的最高处，俯瞰着下方的咸宁城。城里的灯火稀疏，偶尔有几发照明弹升上天空，将城墙的轮廓映照得清清楚楚。
"军座，您看！"秦怀远兴奋地指着山下。
在鸡冠山炮阵地的废墟中，四门三八式野炮虽然被炸毁了两门，但另外两门竟然奇迹般地完好无损——只是炮位周围的炮兵全部被炸死了。
"把那两门炮给我修好！"沈砚之下令，"天亮之前，我要它们对着咸宁城的城墙开火！"
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凌晨四点，咸宁城北门。
守城的直系军阀指挥官王占元被一阵急促的敲门声惊醒。他披上衣服，打开门，看到副官满脸惊恐地站在门外。
"军门，不好了！鸡冠山丢了！"
王占元如遭雷击："什么？！鸡冠山怎么会丢？！"
"北伐军半夜从东南坡摸上来的，我们的暗哨没有发现。山顶的弟兄们被打垮了，炮也被抢了！"
王占元的脸色瞬间变得煞白。鸡冠山一丢，咸宁城就完全暴露在北伐军的炮火之下了。那两门完好的三八式野炮，射程足以覆盖整个咸宁城。
"快！调集所有兵力，守住城墙！通知吴大帅，咸宁危急！"
但已经来不及了。
凌晨五点，天边刚刚泛起鱼肚白，鸡冠山上的两门三八式野炮发出了怒吼。
"轰——轰——"
炮弹划破黎明前的黑暗，准确地落在了咸宁城的北门上。厚达数丈的城墙在炮火的轰击下颤抖着，砖石飞溅，尘土飞扬。
北门的守军被这突如其来的炮击炸得鬼哭狼嚎。他们躲在城墙后面，瑟瑟发抖，根本不敢露头。
"军座，城门塌了！"观察哨兴奋地喊道。
沈砚之举起望远镜。果然，咸宁城的北门在连续几发炮弹的轰击下，已经出现了一个巨大的缺口。缺口处，砖石和泥土堆积如山，但已经足够让部队通过了。
"传令各旅，全线出击！"沈砚之放下望远镜，拔出手枪，"进城！"
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上午八点，咸宁城宣告解放。
北伐军的旗帜插上了咸宁城的城墙，城内的大街小巷挤满了欢呼的百姓。他们端着茶水，拿着馒头，迎接这支为他们带来自由的军队。
沈砚之骑着马，缓缓穿过咸宁城的街道。他的军装上沾满了泥土和血迹，脸上有一道新鲜的伤口，还在渗血。但他顾不上这些。他的目光在人群中搜寻着——他在找当地的党组织，找那些愿意为革命事业奉献一切的人。
"军座，前面有人找您。"警卫员指了指前方。
在咸宁县衙的门口，站着几个穿着粗布衣裳的年轻人。他们看起来不过二十出头，脸上带着知识分子特有的清秀和坚定。为首的一个人，戴着一副圆框眼镜，手里拿着一卷传单。
"您就是沈将军？"年轻人走上前，声音有些颤抖，但目光坚定。
"我是沈砚之。"
"我叫方觉农，是咸宁本地人，也是……共-产-党-员。"年轻人伸出手，"我们等你们等了很久了。"
沈砚之握住他的手。那只手冰凉，但很有力。
"方同志，你们有多少人？"
"咸宁城里，加上周边村镇，一共有三十多个党员。另外，我们在附近的农村还组织了农会，会员有两百多人。"
沈砚之点了点头。三十多个党员，两百多个农会会员——这是一股不可忽视的力量。
"方同志，我需要你们的帮助。我们需要粮食，需要担架，需要向导。最重要的是——"他看着方觉农的眼睛，"我们需要老百姓的支持。"
方觉农笑了。那是沈砚之在咸宁看到的第一个发自内心的笑容。
"沈将军，您放心。咸宁的老百姓早就盼着这一天了。您要什么，我们就给什么。"
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下午两点，沈砚之在咸宁县衙召开了军事会议。
各旅旅长、团长全部到场，连方觉农也被邀请列席。会议桌上摊着一张巨大的湖北省地图，上面用红蓝两色的铅笔标注着敌我双方的态势。
"诸位，"沈砚之环视了一圈，声音沉稳而有力，"咸宁已下，但我们的任务还远没有完成。吴佩孚的主力虽然被打散了，但他还有至少三万人马在武昌。而且——"他用红铅笔在地图上画了一个圈，"孙传芳正在江西集结兵力，随时可能向我们发起攻击。"
会议室里一片安静。所有人都知道，最艰难的仗还在后面。
"我的计划是这样的。"沈砚之拿起一根木棍，指着地图，"第四军的主力继续向北推进，直逼武昌。同时，抽调一部分兵力向东，进入江西境内，牵制孙传芳的部队。我们不能让吴佩孚和孙传芳会合，否则我们将面临两线作战的危险局面。"
"军座，向东的部队，您打算派谁去？"秦怀远问。
沈砚之的目光在众人脸上扫过。向东进入江西，意味着要脱离主力部队，孤军深入敌占区。这是一项极其危险的任务，稍有不慎就会全军覆没。
"我亲自去。"他说。
会议室里一片哗然。
"军座，不行！"赵铁山第一个跳起来，"您是全军的主心骨，您要是有个三长两短，我们怎么办？"
"赵团长说得对。"秦怀远也附和道，"向东的路太危险了，您不能去。"
沈砚之摆了摆手，示意大家安静。
"正因为它危险，我才必须去。"他的声音不大，但每个字都掷地有声，"向东的部队，需要一个人来稳定军心。这个人，必须是我。而且——"他看了一眼方觉农，"江西那边，我们的党组织力量薄弱，我需要亲自去和他们取得联系。"
他站起身，走到窗前，望着东方的天空。那里，是江西的方向，是孙传芳十万大军的驻地，也是北伐军下一个必须攻克的堡垒。
"汀泗桥、咸宁，我们已经打下了两座城池。但武昌还在敌人手里，江西还在敌人手里。我们的路还很长，弟兄们，你们的血不能白流。"
他转过身，目光如炬地扫过每一个人。
"传令下去，第一旅留守咸宁，配合地方党组织维持秩序。第三旅和我一起，向东开拔。三天后，我们在通城集结，然后进入江西。"
"是！"
沈砚之走出县衙，来到咸宁城的城墙上。夕阳西下，将整个天空染成了血红色。远处的斧头湖在夕阳的照耀下，像一面巨大的铜镜，反射着耀眼的光芒。
他摸了摸口袋里的那张照片——女儿晓棠的周岁照。照片已经被汗水浸湿了无数次，边缘已经起毛了，但照片上的小女孩依然笑得那么灿烂。
"爸爸打完这场仗就回家。"他对着照片轻声说，就像在过去的无数个夜晚里做过的那样。
然后他把照片放回口袋，转身走下城墙。
明天，他们将向东出发，进入江西。前方是孙传芳的十万大军，是更加残酷的战斗，是更多的流血和牺牲。
但沈砚之的脚步没有丝毫犹豫。
他是"海燕"——不，他是沈砚之。一个从山海关的雪夜里走出来的男人，一个为了这个国家的未来赌上了一切的男人。
风暴越猛烈，他越要飞翔。