许氏作坊把京城三个月的熟牛皮都吃了下来。
老掌柜一早跑遍西市，得到的价钱比昨日高了三倍。几家皮行嘴上说缺货，后院却堆得满满当当，只等十日期限逼近，再让四海牙行低头。
许家还派人送来一封短帖。
愿按原价转让皮料，条件是马具订单交给许家总领，顾惊雷不得插手。
沈浪看完，把短帖垫在了茶壶下面。
昭宁问：“不去谈？”
“他若真想谈，会自己来。”
“你还剩七日。”
“所以更没空去听他抬价。”
马少监守着那堆北戎旧鞍，坚决不肯让人拆。
“这是使团交出的战利品，每副都有册号。拆了以后，兵部问起来谁负责？”
沈浪道：“旧鞍装在这些马上，会磨伤马背。留着也只能堆灰。”
“堆灰也是朝廷的东西。”
“那便请公主写一道手令。”
昭宁看着他：“你遇到不肯答应的事，便让本宫写手令？”
“公主是客人，客人偶尔也该出点力。”
“八百两还不算出力？”
“那是货款。”
昭宁与他对视片刻，最终还是让青鸾取来笔墨。
她写完手令，把笔往案上一搁：“若拆坏了，照价赔。”
“公主放心。”沈浪收好手令，“真赔不起，我把顾惊雷押给你。”
正在割线的顾惊雷抬头：“为何押我？”
“炉是你要开的。”
“主意是你出的。”
“所以我留在外面替你收钱。”
谢听雪坐在一旁给军铃换线，淡淡道：“你们两个很公平。出事时一个卖另一个。”
旧鞍没有立刻全拆。
刘掌柜先挑出十副，分别割开鞍面、承重带和软垫。三副皮已被汗盐腐透，另外七副只是晒得发硬。她把能用与不能用的地方用炭笔圈出来，才让人照着分拣。
北戎鞍骨过窄，铁件也不合大晟用法，皮面却多是好牛皮。刘掌柜带着十几名皮匠，将皮料放进温水和盐水里慢慢泡软，再压在木框上重新绷平。
问题是人手仍然不够。
三百副鞍，光拆线、洗皮、打孔便要几千次。熟练皮匠都被许家高价包走，剩下的人即使愿来，也未必会做整副马鞍。
沈浪回了一趟四海牙行。
牙行门口如今每天都有来找活的人。鞋匠、裁缝、修伞的、做箱笼的，听说御马监按件给钱，半日便来了四十多个。
老掌柜看着这一群人犯愁：“他们会做鞋，会缝衣裳，可不会做马鞍。”
“也不用他们做整副。”
沈浪把活分成了几道。
懂皮的师傅负责裁片和最吃力的承重缝，其他人只拆旧线、刷洗、按铜样打孔、穿固定长度的皮绳。每一道做完都交给下一桌，错了便退回原桌。
一名鞋匠拿着巴掌大的鞍片直皱眉：“这比鞋底厚多了。”
刘掌柜递给他一把粗锥：“孔位已经点好。你只管扎透，别想着替马改尺码。”
鞋匠试了两个，找到手感，速度很快提了起来。
裁缝们不会碰厚皮，便负责缝软垫和包边。修箱笼的木匠打钉稳，正好帮周记装鞍骨。原本围在一处互相等的工序，被拆成十几张长桌，院里从早到晚只听见锤声、剪线声和报数声。
第一日结束时，只做成二十七套；第二日却一下到了六十三套。鞋匠不再问鞍骨怎么装，裁缝也不碰承重皮，只盯住自己桌上的那一道活。刘掌柜负责收尾，顾惊雷负责砸坏不合格的零件，谁也不敢把差一点的东西混过去。
昭宁午后再来时，连进门的路都快没了。
她刚抬脚跨过一捆皮绳，沈浪便塞给她一块刻着数字的木牌。
“做什么？”
“替我抽验。”
昭宁看见旁边一个七八岁的小学徒也拿着同样的牌子，脸色微冷：“本宫与他做一样的事？”
小学徒吓得手一抖，木牌掉在地上。
沈浪捡起来递回去：“他今日已经抽坏三件，比你熟。”
谢听雪坐在窗边穿皮绳，终于笑出了声。
昭宁没走，反而拿着木牌抽了二十件。第十七件的孔位偏了一点，她一眼便挑了出来。
刘掌柜立刻把同桌那一批全部退回重打。
沈浪道：“公主眼光不错。”
“本宫只是没瞎。”
“那比许多人强。”
晚间，许氏作坊的掌柜终于亲自来了。
他看见院中晾着的一排北戎旧皮，脸上的笑僵了一瞬。
“沈公子，旧皮终究是旧皮。宫里的生意，若为了省钱出了差错——”
顾惊雷把一条刚缝好的承重带扔给他：“拉断。”
许掌柜没接。
顾惊雷自己把皮带套在木桩上，叫两名壮汉往两边拉。皮带绷得笔直，缝线一针未断。
“旧的是表面。”他道，“烂没烂，割开才知道。”
许掌柜看了一会儿，知道皮料已经卡不住他们，便改口说愿意加入。
沈浪问：“照谁的样板？”
许掌柜脸色难看：“自然照御马监的。”
“谁管最后装配？”
“顾师傅。”
“那便留下。”
许掌柜以为还要被刁难，反而愣住了。
沈浪把价单递给他：“许家做皮扣和缰绳。按件结钱，今日以前的事不算在账里。”
“你不怕我再使绊子？”
“怕。”沈浪道，“所以你家的作坊号刻得最大。哪件坏了，全场都看得见。”
院里响起几声笑。
许掌柜脸涨得通红，却还是签了字。
第五日天黑前，第一百六十套马具整齐排在院中。
旧皮洗去北戎油污，重新包在大晟鞍骨上。铁件尺寸一致，缰绳和嚼子也能随时替换。
马少监望着那一排新鞍，终于不再心疼被拆掉的战利品。
顾惊雷却没有笑。
他从最末一副鞍上拆下一只铁扣，用拇指压了压边缘。
“这一批火轻了。”
陈师傅脸色一变：“一百只铁扣都已装上。”
顾惊雷把铁扣放到石台边，抡锤砸下。
铁扣没有断，却向内弯了半寸。
“受力十次，必开。”
距离交货，只剩两日。