话说大宋徽宗年间，朝纲废弛，奸佞当权，权臣当道，州县官吏多是贪鄙昏庸之辈，倚势欺良，凌虐百姓，便是勋臣旧戚、世宦名门，亦难免受其折辱。且说高唐州地面，有一处世阀豪门，乃是后周世宗嫡派子孙，柴氏一族。先祖曾受太祖皇帝禅位，敕赐丹书铁券，世袭爵禄，免罪免刑，荫庇子孙，世代安居高唐州，人称柴皇城府。
这柴皇城，年近七旬，一生温良敦厚，守分安居，仗着祖宗遗泽、御赐铁券，在高唐州居住数载，从不倚势欺人，不结豪强，不生是非，只守祖业，修身安分。奈何运数不济，时逢奸邪当道，高唐州新任知府高廉，乃是朝中太尉高俅叔伯兄弟，倚仗兄势，坐镇一方，贪酷暴虐，横行州府，无人敢撄其锋。
高廉有一小舅，唤作殷天锡，为人刁泼强横，贪鄙无忌，倚仗姐夫府威，在高唐州地界横行霸道，夺人田宅、占人妻女、欺压良善，州中军民，人人畏惧，敢怒而不敢言。殷天锡素闻柴皇城府宅宏阔、花园精致、亭台池榭冠绝一州，心怀觊觎，屡欲夺占，屡次登门聒噪，逼迫柴皇城迁出府宅，将花园让与自家受用。
柴皇城乃是勋旧世臣，素守体面，虽年迈体弱，却也不肯平白受辱，据理争辩。怎奈殷天锡凶蛮无理，仗势凌人，日日上门逼迫，恶言辱骂，百般欺凌。柴皇城年老气衰，忧愤交加，被这刁恶小人日日气恼，郁郁成疾，卧榻不起，汤药无灵，日渐沉重。
柴皇城膝下无儿，族中至亲，唯有嫡侄一人，姓柴名桂，亦是柴氏嫡系，世袭勋贵，居于外府，平素读书守礼，性禀温良，恪守祖训，重义知礼。这柴桂年少持重，深谙世家礼法，为人谦厚，不轻言语，不惹是非，平日只守自家门第，修习诗书，敬重长辈，和睦乡邻。
那日柴桂正在府中静守读书，忽有家丁慌慌张张奔入府中，跪倒报丧：“大官人！不好了！高唐州皇城老官人，被殷天锡恃势欺凌，气恼成病，卧榻多日，今日卯时已然归天！老官人临终垂嘱，唤大官人即刻赴高唐州奔丧，主持丧事，料理府中后事！”
柴桂听得此言，如晴天霹雳，心头大震，手中书卷脱手落地，顿时泪落沾襟。那柴皇城乃是自家嫡亲叔父，世代骨肉，情同父子，一生安分守己，从未招惹分毫是非，竟遭小人凌辱、气恼而亡，何其可痛、何其可冤！
当下柴桂悲恸大哭，伏地哀泣，良久方起。不敢耽搁，即刻吩咐府中上下，整备素服、白幔、孝绢、香烛祭礼，打点车马仆从，辞别家眷，连夜奔赴高唐州而来。一路悲思绵绵，车马疾驰，昼夜兼程，不敢稍歇。不一日，赶至高唐州皇城府前。
只见昔日赫赫巍巍、气派森严的勋臣府邸，此刻府门紧闭，白幡高挑，素幔垂门，沿街结素，户户挂哀，一派凄冷萧索景象。府前往日车马骈阗、宾客往来的热闹气象尽数全无，唯有冷风穿庭、素幡摇曳，鸦雀栖檐，寂寂凄然。
柴桂一见此景，心中愈加悲酸，慌忙下车，脱去常服，换着重孝麻衣，束发垂缟，步履匆匆，步入府中。
进得府来，只见前庭庭院尽铺白毡，回廊遍悬素帛，前后厅堂皆挂孝幔，灯火垂纱，幽暗凄寂。府中大小仆妇、左右家丁，尽皆披麻戴孝，俯首垂泪，人人面带哀容，满府尽是悲声。
柴皇城继室夫人与众姬妾、侍女，尽伏灵前哀哭，哭声凄切，回荡庭堂。
柴桂步入灵堂，一眼望见正中停着梓宫灵柩，素帏笼罩，香烛凄明，烟霭沉沉。昔日慈颜长辈，如今一棺相隔，阴阳两隔。柴桂再也忍耐不住，抢步上前，扑倒灵前，放声恸哭，泪如雨下，哀动厅堂。
哭罢多时，柴桂方才起身，拜问婶母起居，询问叔父染病归天始末。婶母含泪哽咽，将殷天锡恃强凌弱、屡夺花园、日日聒噪、恶言羞辱、气恼成疾、卧榻不治、含恨而终的前因后果，一一细说。
柴桂听闻始末，双拳紧握，目含怒色，心中愤愤不平。暗想：我柴氏乃大周嫡裔，开国勋臣，太祖亲赐丹书铁券，世代免罪，荫庇家门，何等尊荣！先祖忠厚传家，世代守礼，从未作恶害人，如今清平盛世，竟被一介倚势刁徒，无端欺凌，气死勋旧老臣！世道颠倒，豪强横行，何其不公！
虽心中悲愤，然柴桂素来沉稳知礼，深知此时丧事为重，不可乱了礼法、误了大事，只得强忍怒气，收敛悲容，对婶母躬身禀道：“婶母宽心保重身子，叔父一生忠厚，无端遭此横祸，侄儿心中痛切。如今叔父仙逝，家中无主，一应丧礼事务，尽由侄儿主持，必依世家大礼、朝廷旧制，风风光光安葬叔父，不辱柴氏门楣！”
婶母见柴桂老成持重、处事有度，心中稍安，含泪点头。
当下柴桂端坐灵堂侧位，分派府中诸事，井然有条，分毫不乱。先令家丁清扫内外庭院，整饰灵堂，更换素幔，添设香烛，铺设祭位，一应丧仪尽依勋旧世家礼制，不敢简慢半分。又命人置办上等内棺外椁，选捡上等楠木，精工整造，漆饰周正，体面庄重，合于世臣规制。
柴氏乃是前朝勋贵、本朝世臣，丧葬礼数自有定规，不比寻常百姓草草。柴桂一一斟酌，件件亲督，昼夜不休。先请城中高德高僧、道士两班，入府设醮诵经，启建水陆道场，超度亡魂，昼夜不息。僧鸣梵呗，道奏琅函，钟鼓齐鸣，香烟缭绕，追荐柴皇城冥福，祈愿早登仙界。
府中上下，尽皆遵礼行孝。柴桂身为嫡侄，主丧扶灵，日夜不离灵堂，晨昏跪拜，朝夕焚香，暮夜守灵，彻夜不眠，极尽子侄孝道。每至晨昏祭奠，必整素服、行大礼，跪拜焚香，恸哭祭拜，哀容戚戚，礼数恭恭，府中仆从见之，无不暗自叹服，皆道柴氏子弟果然礼义传家、名不虚传。
丧事之间，高唐州城中旧日乡绅、世家亲友、体面耆老，闻柴皇城仙逝、柴桂奔丧主祭，尽皆备办香烛纸马、素礼吊唁，陆续登门祭拜。柴桂一一躬身答礼，谢众亲友吊慰，言辞谦和，礼数周全，无半分勋贵骄矜之气。
一众乡绅亲友，吊唁之余，无不嗟叹惋惜。皆言柴皇城一生良善、安分守己，乃本州积德长者，竟被殷天锡恃势威逼、气恼而亡，实属千古奇冤。人人私下唏嘘，痛骂高廉、殷天锡倚官仗势、残害良善、欺辱勋旧，败坏世道人心。
柴桂端坐孝帷之中，耳闻众人私语，心中愈发清明：如今朝堂昏暗，官府势利，权贵横行，法度不行。纵有丹书铁券护身，世臣门第，亦不能自保平安，守不住家门、护不住自身，寻常百姓，更是命如草芥，任人鱼肉！
一连三日，柴桂昼夜守灵，目不交睫，衣不解带，寸步不离灵堂，哀容憔悴，形神俱疲，却依旧礼数不缺、条理不乱。一应丧仪、斋醮、祭拜、待客、账目、采买，皆亲自核查，巨细无遗，府中大小事务，井井有条。
第四日，柴桂择定吉时，预备出殡安葬，遂命人取来家中世代珍藏的丹书铁券，供奉灵前。此券乃是太祖皇帝御赐，铁铸丹书，金字灿然，载明柴氏子孙，有罪免刑、无罪不扰，世代永享勋贵优待。
柴桂手扶铁券，望着叔父灵柩，垂泪长叹：“先祖留此铁券，本为庇护子孙、永保家门平安。谁料今日叔父无罪遭辱、含恨而终，铁券空悬，礼法虚设，权贵横行，冤屈难伸！可叹世代勋恩，竟压不住一介刁恶权势小人！”
左右仆从听闻，尽皆低头垂泪，无人敢言。
柴桂心知，叔父此冤，绝非隐忍可消。殷天锡倚势凌人，肆无忌惮，此番气死柴皇城，毫不知错，依旧在州中横行无忌，全然不惧法度、不畏公论。今日若隐忍不言、含混安葬，日后柴氏家门必再受欺凌，冤屈永世难伸。
遂暗下决心，待丧事圆满、叔父入土为安之后，必当寻机辩冤，讨还公道，不教叔父含恨九泉、冤屈无凭。
数日之间，高唐州皇城府白幡林立，哀乐声声，昼夜不绝。一街之隔的州府衙门，却是热闹喧嚣、丝竹不断，高廉依旧坐衙理事，殷天锡依旧横行街市，全无半分愧怍忌惮之心。一边是勋旧含冤、满府哀戚，一边是权贵逍遥、跋扈横行，两两对照，天道不公、世道颠倒，可见一斑。
柴桂看在眼里，痛在心头，却依旧守礼治丧，不躁不乱、不怒不形于色。每日依旧恭行孝礼，祭拜灵前，接待吊客，整备出殡诸事，只将一腔悲愤，暗藏胸臆，静待天时。
待七七丧礼将毕，吉日已定，柴桂亲自扶灵，率领府中上下、亲友仆从，浩浩荡荡，送叔父灵柩前往祖茔安葬。一路素仗引道、白幡飘摇、哀乐凄鸣，相送之人络绎不绝，州中百姓沿路观看，无不垂泪叹息，感念柴皇城忠厚一生、落此凄惨结局。
安葬已毕，封土立碑，诸事周全。柴桂立于坟前，跪拜三叩，泣告亡灵：“叔父安心归冥，侄儿在此立誓，必为叔父洗雪冤屈，不教恶人横行、忠善含冤！此仇不报，侄儿终身不安！”
祭拜既罢，柴桂辞别祖茔，回转皇城旧府。满目庭堂依旧，亭台如故，却再无叔父身影，人去楼空，庭冷堂寂，草木含悲。柴桂独坐空堂，默然沉思，心中百感交集。
想柴氏数百年勋贵、世代忠良、守法安分、积德累仁，从不曾仗势害人、恃权作乱，到头来却被一介酷吏外戚，无端欺辱、气死家门！可见当今官府，全无公道；当今法度，只压良善！权贵手可遮天，小民命如蝼蚁，世臣难护自身，善恶全无报应！
自此柴桂守孝府中，闭门静居，外示沉静，内藏韬略，静待时机。高唐州一场豪门冤屈，暗暗埋下大祸根由，只待风云鼓动，便要掀起惊天风浪，牵动州府，震惊官府，引出一场轩然大波。
正是：
勋臣旧宅满霜寒，一世忠良竟抱冤。
权势欺天凌善类，奸凶肆恶害衣冠。
灵堂泣尽三更泪，铁券空留百代官。
莫道幽沉无报应，风波不久起高唐。