清源县，悦来客栈。
苏瑾遣人递送密折上京，已过去两日。
这日午后，他坐在二楼客房的窗边，面前摊开一幅清源县的舆图。
图上用炭笔圈了几处标记——城墙新拓的范围、城外棚区的分布、青龙军营所在的位置。
他端详了一阵，缓缓将舆图卷起，搁在桌角。
苏婉儿从外间进来，手里托着一壶新沏的茶。
她将茶壶轻轻搁在桌上，看了父亲一眼：
“爹，今日回州府么？”
苏瑾端起茶碗，呷了一口，点了点头：
“该做的都做了。剩下的，就看陛下的圣裁了。”
他放下茶碗继续道：
“不管刘大富怀着什么心思，这儿的百姓，确实过上了安稳日子。”
苏婉儿在他对面坐下，没有多言，只侧过头，透过窗纸的缝隙望向楼下那条街。
街面上人来人往，挑担的、推车的、牵孩子的，步履皆不匆忙，却也不见懒散，仿佛有一种无形的力道，推着他们稳稳地向前走。
她默默看了半晌，收回目光，声音轻了几分：
“这儿的百姓眼里有光。这种光，我在别处，从未见过。”
苏瑾没有接话，只是端着茶碗又喝了一口，像在品那句话的余味。
窗外的街声遥遥传来，掺着日头晒在青石板上的暖意。
楼下传来一声孩童的笑，清脆得像石子砸进水里，涟漪一圈一圈荡开去，久久不散。
苏瑾放下茶碗，心中却并不如这午后一般平静。
若是先帝临朝，刘大富这般肆意突破法度、私设营伍、擅自主张政令的举动，早已是祸及宗族的重罪。
一纸诏令下来，轻则革职下狱，重则株连九族，根本不会有人去深究他救下多少流民。
可当今陛下赵景乾截然不同。
新帝自登基以来，锐意革新，体恤民间疾苦，有心扫清先帝遗留的种种积弊，算得上一位心怀生民的仁君。
也正因如此，他才敢在密折中不偏不倚，功过并陈，没有一味罗织罪名，也不曾只叙功绩遮掩僭越。
只是仁君亦守君权国法。
体恤万民是一回事，纵容地方官吏突破纲常规制，又是另一回事。
他无从揣测天子心中权衡之后，最终会落下怎样一道旨意。
心绪翻涌之际，急促的脚步声自廊道由远及近。
一名镇抚司密探停在门外，低声叩门，神色肃穆：
“大人，急报。镇朔关传来消息，胡人已于昨日正式叩关。”
“守将陆承凛领兵死守，胡骑攻势凶猛，边关形势危急，已然八百里加急向朝廷求援。”
屋内温润闲适的气氛，骤然被这一道军情击碎。
苏瑾霍然起身，沉声追问：
“胡人来了多少人马？”
密探压低嗓音，一字一字报出来：
“情报上说，先锋便是五万人马。”
苏瑾心中猛地一跳。
先锋就是五万，这哪里是寻常秋掠，分明是倾巢南下的阵仗。
这怕是一场举国之战。
他脸色骤然阴沉下来。
“备马。”
“即刻动身返回江川州府。”
密探应声而去，脚步声在廊道里迅速消失。
苏瑾走到门口，正要跨出去，身后传来苏婉儿的声音：
“爹，要不要告诉刘大富？”
苏瑾脚步一顿，回过头来。
苏婉儿迎上他的目光，语速比平时快了几分：
“他手里有青龙军营的兵，就算不是正规边军，也有几千多号人。”
“镇朔关吃紧，朝廷的援军不知什么时候能到，若让刘大富领兵北上……”
她没有说完，但意思已经明明白白。
苏瑾沉默良久。
刘大富此人，本就游走在国法边缘。
他擅扩城墙、私设营伍、自行其政，桩桩件件放在先帝朝，都是抄家掉脑袋的重罪。
可偏偏他做的每一件事，都实实在在救活了流民、稳住了清源，让这片绝境之地重焕生机。
苏瑾始终摸不透他的底。
是心怀苍生的能吏？
还是伺机而动的野心家？
亦或是乱世浮沉之中，善恶交织、功罪相缠的异类？
他见惯了官场人心，最清楚这类人最是难断。
忠与野心，在他身上纠缠缠绕，根本无法一刀两分。
更要紧的是，此时此地，不宜节外生枝。
况且，就算刘大富真心北上，他那青龙军，看着声势凛然。
说到底还是普通百姓，扛着锄头的农夫、推着独轮车的脚夫、县里讨生活的闲汉。
这些人平日里跟着刘大富修路挖渠还行，若真拉去镇朔关直面胡人百战铁骑，无异于驱羊入虎口，以卵击石。
思虑转瞬落地，苏瑾神色凝重，开口吩咐。
“我快马先行赶回州府。”
“你带着青禾、收拾行装随后慢行跟上。”
“此地局已变，一切等我回州府安顿妥当，再做计较。”
他没有再多言半句，不再纠结利弊，转过身推门而出，脚步沉稳踏过廊道，往楼下走去。
苏婉儿站在门内，看着父亲的背影没入廊道尽头的阴影里。
脚步声沿着木阶一级一级往下，渐渐被街面的市声吞没。
她侧过头，望了一眼那扇窗。
窗外的日光还和方才一样烈，街上的人还在走动——挑担的、推车的、牵孩子的。
谁也不知道，这安静还能剩下几天。
她深吸一口气，转身进屋，开始收拾行装。
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青龙军营后山，僻静的试枪靶场。
午后烈日高悬，山野无风，空气燥热滚烫。
刘大富和县尉赵平并肩站在靶道前，身前几名匠师持枪待命。
这里试射是刘大富参照现代枪械结构，结合当下手头工艺，反复改良打磨出的二代改良火枪。
受限于此时的冶炼、精密加工技术，依旧无法做到连发，打完一枪必须重新装填。
但相较于初代简陋的试验火枪，二代款已经完成了全方位优化。
摒弃了古代火绳、火门的落后结构，操作流程大幅简化。
只需填入定量配制火药，塞入配重钢柱压实，即可击发。
整套装填动作利落快速，耗时远远短于初代，极大提升了射速。
最关键的是，匠坊加厚了枪管壁、规整了膛线配比。
彻底解决了以往装药不均、管壁薄弱的致命问题，炸膛风险几乎降到最低，安全性大幅提升。
“再来一轮。”
刘大富抬手示意。
兵士沉身上前，熟练完成填药、压柱、举枪瞄准一系列动作。
“砰 ——！”
一声沉闷利落的枪响炸开，枪口腾起淡白色硝烟，百步外的厚木靶应声炸开一个深洞，木屑纷飞。
赵平走上前查看弹痕，眼底满是振奋，转头对刘大富沉声说道：
“县尊，这二代火枪靠谱多了！射速稳、威力足。”
刘大富嘴角扬起一抹笑意，缓缓开口：
“不错，参与改良的匠人通通重赏。督促工坊加快进度，尽快淘汰老旧的一代火枪，全面列装这一款。”
“县尊放心。”
一旁随行的工坊主事连忙拱手回话，神色恭敬又笃定：
“工坊日夜赶工，物料充足、匠人熟手，很快便可大批量下发各营，替换旧械。”
刘大富微微颔首，抬眸望向山下整齐列阵、操练不息的青龙军。
眼底悄然浮起一抹底气十足的亮色。
时至今日，他亲手拉扯起来的青龙军，已然万人满编，甲械齐备、军纪严明、操练不辍，早已脱胎换骨。
唯一的短板，便是骑兵不足。
全县拢共也就千余匹战马，大多还是两年前胡人劫掠落败后收缴的残骑，数量稀少、不成规模，根本撑不起大规模骑战。
刘大富眼底掠过一抹凛冽锋芒，抬眼望向北方连绵无际的群山。。
山外便是胡人千里草场，遍地良马、遍野牛羊，资源无尽。
往年，胡人年年南下，越境劫掠、屠戮边民、抢夺粮草，视北疆边县如无物。
今年，局势该反过来了。
他心中早已打定主意，过段时间便寻机会主动北上，深入草原。
他要去抢胡人的战马、夺胡人的畜群、掠胡人的粮草。
一来补齐青龙军骑兵短板，壮大自身实力。
二来，让这支养精蓄锐的新军，出关见血、以战练兵，彻底褪去青涩，练成一支真正能战、敢战的铁血雄兵。
只是他万万没有料到，自己尚且在盘算主动出击、劫掠草原的计划，百里外的镇朔关，早已烽烟炸裂。
胡人五万先锋铁骑骤然叩关，血战连天，国门岌岌可危。
他心心念念、想要主动寻来的北疆战事，早已提前轰然落地，席卷山河。
同一片北疆，两重天地。