快舟向北疾飞，穿过万川宗连绵的山影和更北边的空旷地带。
地面上的地貌从丘陵过渡到浅山，又从浅山变成一片灰褐色的低山丘陵带。
楚怀在白狼岭外围一处缓坡上等着。
他身边还站着两名玄天门战堂弟子，两人脸色紧绷，身上沾着灰土和草屑，显然刚从矿群方向撤回来不久。
明川跳下快舟快步走过去：“情况怎么样？”
楚怀的神色比平时多了一层疲色：“我们的人进去之后就没出来，传讯符发出去之后也没有回音。我又派了两个人去外围做了一次探视，他们报告说矿群中央区域的地面有一条新裂缝，裂缝里有光照出来，颜色很暗，不是日光也不是火焰。”
薛源蹲在旁边打开工具箱把阵盘架好，很快测出一组数据：“地下两百尺左右有一个空间很大的空洞，内部灵气浓度异常。阵盘还捕捉到了多处生命反应信号，强度参差不齐，有些很强，有些非常弱。”
赤焰狐追问：“活的？”
薛源点头：“活的。大部分集中在空洞中央区域，边缘还有一些在缓慢移动，像是在巡逻或者守卫。”
明川站在缓坡上望向白狼岭矿群的方向。
那片矿群规模很大，山体表面到处都是塌陷的矿洞口和堆积的废石堆，像是一片被反复开采后遗弃的荒芜地带。
但仔细看能注意到，其中几个矿洞口的废石堆比其他洞口更加新鲜，边缘的碎石棱角还很分明，像是近期被人动过。
他朝距离最近的那处新鲜矿洞口走去。
洞口被废石和枯藤遮掩着，他用手扒开表面一层碎石，露出下面一道窄窄的入口。
入口边缘的岩壁上有新鲜的刮痕。
他把照明石探入洞口往里照了一下，洞道不算深，大约两丈之后就拐弯了。
拐弯处的墙壁上钉着一根锈蚀的旧铁钎，铁钎上挂着一根折断的麻绳。
楚怀跟在他后面也看了一眼：“这个洞口不是我们今天发现的，是我们昨天在外围巡查的时候确认的。从那根铁钎的锈蚀程度看，它钉进去的时间应该不超过半年。”
明川把照明石收回：“半年之内有人在这里频繁进出过。失踪的那些散修和你们的人，大概率就是从这类洞口进去的。”
他朝赤焰狐招了一下手：“跟进去。薛源在外面守着阵盘接应，如果我们进去两个时辰没有出来，你立刻传讯回万川宗让金曼派人。”
赤焰狐把短矛握在手里，率先侧身挤进了洞口。
明川紧跟其后，楚怀也跟了上来。
三人沿着那窄窄的洞道走了大约一炷香，拐了两个弯之后洞道逐渐变宽，脚下的坡度也开始向下倾斜。
空气越来越潮湿，带着一股沉闷的铁锈味。
又走了一阵，前方隐约有光透进来。
不是照明石的冷色光，而是一种暗沉沉的橘红色，像是远处有火把或者熔岩的映照。
洞道在光源处豁然开朗。
明川站定之后看到了一幅让他眉头紧皱的景象。
面前是一个巨大的地下采场。
穹顶高得几乎看不到顶，四壁布满了纵横交错的矿道出入口，如同密集的蜂巢。
采场的底部铺设着粗糙的木板走道，走道两侧每隔几步就有一根粗木柱支撑着上方的岩层。
采场中央有一座用废弃矿石堆砌起来的高台，高台上点着几盏油灯，暗橘色的光芒将整个空间映成一种浑浊的色调。
而采场的地面上，密密麻麻地聚集着近百名衣着褴褛的人。
他们大多蜷缩在墙角或木柱下，衣衫破旧，面容憔悴，手腕和脚踝上套着粗重的铁镣。
其中有几人的灵力波动依然清晰可见，说明他们原本是有修为的修士，但此刻他们的灵力被某种手段压制住了，连站起来的力气都没有多少。
赤焰狐站在明川身侧，压低声音骂了一句：“他妈了个巴子的，这是把活人当矿工使唤？”
采场的一侧有几名穿着深色劲装的人正在巡视。
他们手里提着长刀，腰间挂着沉甸甸的储物袋，步伐从容而警觉。
其中一人显然是察觉到了入口方向的动静，朝这边转过头来，目光和明川隔着半个采场对上了。
那人先是一愣，随即猛地吹了一声尖锐的口哨。
口哨声响起的瞬间，采场四周那些密集的矿道入口中忽然涌出数十道身影，每一个都穿着同样的深色劲装，手持长刀或短弩，迅速而有序地封锁了所有出口。
采场地面上那些蜷缩的矿工们惊恐地缩得更紧，把脸埋在膝盖间，不敢抬头。
那个最先发现明川的人高声喝道。
“灵域各宗不得干涉白狼岭矿务，你们是哪家的？胆敢擅闯？”
明川目光扫过那些被铁镣锁着的人，又扫过那数十名持刀的守卫，最后落在采场高台后方一个不起眼的角落。
那个角落堆着几只半开的木箱，箱子里码着一枚枚暗红色的矿物晶体，散发出浓烈的灵气波动。
赤焰狐也看到了那几箱矿石，他压低声音：“那颜色和气息，不是普通的灵矿，倒像是……血髓？”
血髓两个字让明川的瞳孔微缩了一下。
血髓是一种极其稀有但危险的高纯度灵矿，天然状态下产量极低，但如果通过某种残忍的手段。
在活体修士持续灌注灵力的情况下长时间开采，产量可以大幅提升。
灵域各宗早有共识，血髓矿的开采方式有违人道，一旦发现必须立即取缔。
明川迈步走了出去。
他走过那些蜷缩在地的矿工身边时放慢了脚步，但目光一直锁着高台后方那几口木箱。
那个最先开口的守卫见他不答话也不停下脚步，脸色更加紧绷：“站住！再不站住我们就不客气了！”
明川没有停。
那人一咬牙，抬手挥下：“动手！”
他身后数十名守卫同时朝明川的方向合拢过来，长刀出鞘的金属摩擦声在采场中密集响起。
赤焰狐大喝一声，周身赤红色的火焰瞬间暴涨，整个人化作一道火线直冲进守卫群中。
短矛横扫带出一片灼热气浪，将最前面一排守卫逼得踉跄后退。
楚怀的水系灵力紧随其后，在采场边缘迅速织起一道半透明的水幕屏障，将那些试图从侧面包抄的守卫挡在外面。
水幕柔韧而坚韧，刀刃砍上去发出一声闷响便被弹开。