张瑞云决定去墨脱之后，吉喜第二天就独自踏上下山的石板路。
山居离山下的集镇有数十里山路，石阶蜿蜒、林木幽深，晨雾裹着微凉的山风扑面而来，湿冷浸衣。
中原战火未歇，西南地界看似偏安一隅，实则暗流涌动。
官道阻隔、关卡林立，散匪流寇隐匿山野，寻常行旅寸步难行。
茶马商队凭着百年走出来的绝境古道，世代相传的行路规矩，尚能贯通川藏一线，是此刻唯一能横穿横断山脉、直达藏地的通路。
半个时辰后，吉喜踏入热闹喧嚣的山外集镇。
镇口骡马嘶鸣、人声鼎沸，沿街皆是茶铺、货栈、马店与钱庄，往来的皆是西行的茶商、赶马的脚夫、寻路的行客。
吉喜熟门熟路走向镇中心最老牌的裕和货栈。
此前略有回到墨脱这个想法时，张瑞云便暗中打听摸清了镇上所有进藏队伍的底细。
镇上零散商队数不胜数，大多是临时拼凑出来的，这类唯利是图，规矩松散，遇上天灾盗匪必先弃客保货，乱世之中最是人心难测。
唯有裕和号，是存续数十年的老牌商号，只走康定入藏长线，不接短途散活，是远近公认最稳最讲良心的队伍。
货栈大院空旷开阔，十余匹驮货骡马整齐列队，马背上捆扎紧实的南路边茶、粗盐、藏地布匹与日用杂货，牛皮绳十字缠绕、层层加固，风雨难侵。
二十余名脚夫个个精干黝黑，是常年踏遍雪山险道的老手，不喧哗、不嬉闹，低头仔细检查马蹄、紧固绳结、清点货单，一举一动井然有序。
院中立着一位年近五十的中年男人，身着粗布长衫，面容风霜沉敛，眉眼锐利却不凌厉，正是裕和号的领队掌柜，周老倌。
半生往返川藏四千余里古道，踏遍绝壁溜索、雪山瘴地，见过无数行客葬身险途，手里护过无数老弱行客，在茶马古道口碑极稳。
吉喜上前拱手：“见过周掌柜。”
周老倌闻声抬眸，打量着眼前的年轻男人。
“小伙子要西行？”
周老倌的声线粗粝沙哑。
“是。”
吉喜直言来意，语气恳切坦荡，“我一家三口，家中母亲体弱久病、心结深重，我带着母亲哥哥想随贵队入藏直达墨脱边境。不求速达，只求慢行安稳，一路周全，险路多照拂，营地多安宁。价钱任凭掌柜开。”
周老倌见惯了西行各色人等，求财的、求佛的、逃难的、归乡的，却少见这般为久病亲人远赴雪域的。
他目光微顿，缓缓道出行规：“入藏最难的从不是山水，是人心与天险。我队规矩先行，资费其次。一家老弱随行，拖累行程、损耗粮草、险路需专人看护，全程三月有余，翻雪山、渡急流、穿瘴地、避盗匪，一口价，三十大洋。”
三十大洋，已是远超市价的高价。
乱世之中，银钱珍贵，寻常人家数年积蓄也未必凑得齐，可这价钱对应的，是全程专人照拂、优先护老弱、绝不弃客、遇险慢行的周全保障，是数十年血泪行路换来的安稳。
吉喜没有半分迟疑，当即颔首：“可以。”
他从怀中取出提前备好的大洋，用粗布层层包裹，成色十足、分量规整，双手递出，坦荡利落。
“银钱一次性付清，路上所有规矩，我尽数遵从，绝不擅自离队、不拖累队伍、不因私误行。”
周老倌见他干脆坦荡，心底多了几分认可。
他最喜安分靠谱的行客，最怕心存侥幸擅自妄为的累赘。
他当即唤来账房，立下行商文书，炭笔工整记下人口、行程、资费，落下裕和号专属火漆印记。
民国无正规路引，这一纸商号文书，便是千里古道唯一的通行凭证，可挡散兵盘问，做证行客身份。
随后周老倌逐条叮嘱铁律，字句沉重，皆是生死换来的规矩：“其一，全程跟队，寸步不离，无人瘴地严禁落单；其二，雪山险隘、溜索渡江，尽数听脚夫指令，不许探头张望；其三，高原气候无常，禁生冷、禁暴饮、禁高声喧哗，山地风口绝对避风；其四，夜营严禁私火私语，严防山匪窥探、野火引灾；其五，深山遇异声异景，视而不见，不可好奇窥探。”
敲定所有事宜，约定三日之后清晨破晓启程。
吉喜辞别商队，折返山居。
归家途中，心底已然细细铺排好所有行程所需：备好御寒毡衣、治风寒咳喘的草药、防潮被褥、干净干粮，尽数收纳轻便行囊，一切以阿妈身体适配为先。
三日转瞬而过。
破晓时分，天色青灰，远山覆着薄薄晨霜，空气清寒刺骨。
吉喜早早收拾妥当，小心翼翼搀扶着梅朵，伴着张瑞云一同下山。
梅朵久病体虚，神色依旧孱弱，可眼底藏着一丝久违的微弱期许，那是对故土雪域的执念，是支撑她撑过久病煎熬的念想。
抵达集镇时，裕和号商队已然整装待发。
铜铃轻响，马蹄沉稳，二十余匹骡马首尾相接，阵型规整不散，周老倌见三人抵达，即刻传令启程，不做片刻耽搁。
伴着绵长清脆的骡铃声响，队伍缓缓向西，彻底踏入横断山脉的茫茫群山之中，奔赴千里雪域。
初旬路途尚算平缓。
刚出集镇的山路虽蜿蜒崎岖，却尚有零星人烟和山间梯田。
秋意渐深，山野草木泛黄，溪水清澈见底，白日天光温和，夜风微凉，气候尚且适配常人。
吉喜一路极为细致稳妥。
他将梅朵安置在最安稳的驮马软榻之上，软垫铺厚、毡衣裹紧，白日时时替她拢好被角、遮挡山风，每行进一个时辰便停下队伍片刻，扶着梅朵缓缓调息走动，避免久坐颠簸伤身。
饮水必是提前煮沸晾凉的温水，吃食皆是细软易消化的干粮，搭配自带的润肺草药，半点不敢马虎。
张瑞云一路安静随行，不多言语，只时时注视着身侧孱弱的人，他望着自己看着长大的孩子行事稳妥，内心不由得升起欣慰与骄傲。
若是有朝一日自己也会离开，吉喜一个人也能生活得好好的。
脚夫们见这一家人行事安分，不添麻烦，且吉喜待人谦和，偶尔也会主动叮嘱前路路况，对他们一家子好感度上升不少。
平稳终究只是短暂的铺垫。
七日之后，队伍彻底远离人间烟火，踏入无人深山。
山势骤然陡变，良田林木尽数褪去，入目尽是裸露嶙峋的苍山绝壁、纵深千丈的峡谷沟壑。
山路彻底沦为千年马蹄与人脚踩出的羊肠鸟道，窄处不足两尺，一侧是贴壁险路，一侧是万丈深渊，谷底江水轰鸣震耳，水雾常年不散，寒意森森。
此地便是茶马古道第一道生死险关——大相岭隘口。
自古大相岭十里不同天，一山藏四季，最忌人声喧哗、热气扰动山气。
传言凡人高声言语，片刻便会引来冰雹狂风、落石塌方，是古道行客最畏惧的禁地。
队伍瞬间收束阵型，全员静默无声，骡马敛去所有躁动，步步沉稳抠住坚硬山石前行，所有铜铃尽数用粗布裹紧，杜绝半点声响。
吉喜瞬间提起十二分警惕。
他一手稳稳扶着梅朵的软榻，一手轻声示意张瑞云贴近内侧山壁，压低声音轻嘱：“阿妈闭眼靠稳，不要张望。”
梅朵抓着儿子的手腕：“你也要看路，不要担心我。”
久病之人本就心神孱弱，山风扰神，一旦慌乱受惊，极易牵动病根。
张瑞云让娘俩走在自己前面，自己紧紧跟在他们身后，集中注意力盯着他们，若是有什么意外，他都能立刻反应过来施救。
队伍缓步攀至山巅最险处时，晴空骤然变色。
方才尚且澄澈透亮的天际，转瞬被浓黑云絮笼罩，狂风骤然呼啸肆虐，刺骨寒风卷着细碎冰粒狠狠砸落，打在山石上噼啪作响。
不过数息，细碎冰粒化作拳头大小的冰雹，漫天倾泻而下。
两侧山壁簌簌落石，碎石混着冰渣滚滚坠落，山风呼啸如鬼哭，整座山岭仿佛骤然暴怒。
全队瞬间僵立原地，无人敢动。
古道行客都懂，大相岭雹风最忌慌乱逃窜，阵型一散，人马躁动，必然全员坠崖葬身深渊，唯有屏息静待风隙，方能寻得生机。
凛冽寒风穿透厚重毡衣，寒意直透骨髓，梅朵身子微微发颤，神色隐隐发白。
张瑞云立刻侧身挡在风口，以自己的身躯隔绝大半寒风冰雹，掌心轻轻抚着梅朵后背，低声沉稳安抚：“别怕，只是山风落雹，转瞬就过，我们稳稳等着，无事的。”
他语气平稳笃定，没有半分慌乱，沉稳的声线稳稳抚平了人心惶惶的躁动。
吉喜轻轻拢住母亲的肩头，替她裹紧周身毡衣，稳住她的心神。
漫天冰雹狂风肆虐半柱香，骤然骤停。
山间狂风消弭、冰雨停歇，浓雾短暂散开一线天光，是转瞬即逝的求生窗口期。
“走！速过！”
周老倌一声低喝，沉厉果断。
全队人马瞬间提速，脚夫在前探路、稳住骡马，吉喜护着软榻居中稳步疾行，压队脚夫断后，所有人脚步精准踩在坚硬石面，避开所有松动碎石。
一口气横穿最险隘口，踏过山背平缓地界，众人方才敢稍稍喘息。
身后浓雾再次轰然合拢，狂风冰雹再度席卷山岭，只差片刻，便是灭顶之灾。
回望身后沉沉雾海，全队脚夫皆是后背发凉，心底暗自庆幸。
越过相岭，前路愈发荒芜凶险。
再无半点人烟踪迹，百里群山空寂无人，林木幽深、瘴气隐隐，空气愈发稀薄，白日烈日灼肤，夜风冻凝霜露，昼夜温差悬殊极大。
寻常行人到此，多半会胸闷气短、头晕乏力，更别说久病体虚的妇人。
张瑞云早有预判，提前做好万全应对。
每日晨起第一时间为梅朵冲泡润肺补气的草药，白日严控行进速度，绝不贪赶路程，累了便寻背风平整石地安歇调息，避开正午烈日暴晒、夜间寒霜侵骨。
行路之时，他时刻观察梅朵面色气息，稍有不适便即刻停驻休整，宁可耽误行程，绝不冒分毫风险。
行至第十日，队伍遭遇山间暴雨余患，遇上大面积滑坡泥沼路段。
前夜深山骤降冷暴雨，山体土层尽数被雨水浸透松软，整条山路被黄泥碎石覆盖，泥泞湿滑、虚实难辨。
表层看似平整硬实，底下却是暗藏暗流的虚软泥沼，一旦失足，顷刻便会被淤泥吞埋，无半分解脱可能。
更凶险的是，上方山崖土层松动，裂纹密布，随时可能发生二次大面积坍塌。
周老倌驻足观望片刻，眉头紧锁。
绕道需穿行两日无人瘴地，瘴气侵体、毒虫隐匿，对久病妇人极为凶险；直行则需极速穿过滑坡路段，容错率极低，一步出错便是全员遇险。
正当众人踌躇犹豫之际，张瑞云缓步上前。
他目光锐利，细细扫视整片滑坡坡面，视线扫过土层纹理、水流走向、碎石分布，凭着常年山居观山辨土的经验，瞬间摸清虚实脉络。
“左侧三尺全是虚土，底下暗藏暗河暗流，绝对不可踏足。”
男人声音冷静清晰，精准指路，“正中间一线土石坚硬连贯，是山体原有硬基，是唯一安全通路。脚步需短落、稳踩、匀速前行，不可急冲、不可驻足。”
周老倌闻言眼底微惊，多看了张瑞云两眼，暗暗点头。
这年轻人绝非普通山居百姓，观山辨险、判土识危的本事，远超常年走山的老脚夫，沉稳老练、临危不乱，是天生能在绝境里定心稳局的人。
这等人物，可以结交一番。
众人不再犹豫，依他所言排布阵型。
空马先行探路，载货骡马居中，吉喜与张瑞云护着软榻老弱紧随其后，压队脚夫驻守后方，紧盯山崖动静，防备落石塌方。
队伍稳步行至坡面中段，头顶山崖骤然传来沉闷的土层松动声响，簌簌碎石滚滚坠落，二次坍塌已然蓄势待发。
最外侧一匹驮货骡马受碎石惊吓，骤然扬蹄躁动，身躯一晃，眼看就要踏空滑向泥沼。
骡马千斤之重，一旦陷落挣扎，必然带动整片阵型溃散，淤泥顺势吞没所有人。
千钧一发之际，吉喜单手精准扣住马颈粗绳，手腕发力顺势一带，脚下扎根稳立，硬生生将躁动的骡马拉回安全通路。
脚夫立刻上前安抚牲口，全队人马趁机提速，一口气冲过滑坡险段。
众人刚刚撤离不足十丈，身后整片山体轰然坍塌，黄泥碎石滚滚奔涌而下，轰鸣声震彻山谷，漫天尘土飞扬，彻底掩埋整条古道。
全员看着身后轰然崩塌的险坡，心底皆是一阵后怕。
若是方才迟疑片刻，或是行路稍有慌乱，整队人马必然尽数葬身泥沼塌方之下。
经此一事，全队脚夫无人再将吉喜兄弟二人视作依附商队的寻常行客，心底多了十足的敬重与信赖。
度过滑坡险关，天色渐晚，暮色沉沉压落群山，周老倌观察天色山势，当即传令就地扎营休整。
营地选在背风向阳的山石坳地，地势平整坚硬无落石塌方风险，能遮夜风山寒，是古道上百年公认的安全宿点。
脚夫们分工有序、各司其职：有人清理营地碎石枯草、平整地面，有人捡拾干燥硬木、谨慎生火，有人投喂骡马、检查马具货捆，有人驻守营地四周、排查盗匪野兽踪迹。
篝火缓缓燃起，橘红色火光刺破深山沉沉暮色，驱散了入夜的刺骨寒凉与深山死寂。
夜风掠过幽深山林，带着荒野独有的苍凉空旷，远处江水轰鸣不息，偶尔传来远山野兽的低嚎，空旷幽深，让人敬畏心惊。
夜深人静，全队人马陆续歇息，有两组脚夫轮流值夜守岗，警惕防备深山盗匪、野兽与夜半山险。
张瑞云毫无睡意，独自守在梅朵身旁。
篝火微光温柔摇曳，映着梅朵安然休憩的侧脸，久病的憔悴依旧未消，却少了白日的颠簸疲惫，眉眼稍稍舒展。
山间夜寒渐重，霜露凝结，篝火暖意有限。
吉喜悄悄起身，捡拾干木添入火堆，又将厚重毡衣轻轻盖在母亲的身上，随后独自走到营地边缘，望着无边漆黑的群山，心底默默盘算前路。
“吉喜，早些睡吧。”
张瑞云对着孩子招手，待青年坐在他身边以后，便不吝啬地夸奖起来：“这几日表现很不错，临危不乱，相当难得。”
张瑞云没少带着母子俩搬家，赶路期间，乱民见到孤儿寡母难免会动歪心思，有的时候张瑞云甚至都没来得及动手，吉喜就已经自己拿着柴刀扑上去跟人干起来了。
他很小的时候，就已经明白要保护母亲，不能靠大爹一个男人，他自己也是个男的，虽然那个时候还是个黄毛小子，但手上已经有过人命，不再是那个会为一个竹蜻蜓高兴一整个下午的小孩子了。
吉喜抬手搓了搓被山风吹得有些僵硬的手掌，望着远处沉沉如墨的山林，低声回道：“我也是情急之下本能出手。若是那匹马摔了，队伍阵型一乱，阿妈夹在中间，后果不堪设想，我不敢想那个局面。”
说到这里，他低头看向靠在张瑞云怀里沉沉安睡的梅朵，语气轻了几分。
“我只盼着平平安安走到墨脱，阿妈心里念了一辈子故土，若是能够踏回故土，就算身体不能完全好转，于她而言也是一桩心愿得偿。”
“前路只会越来越难。”
张瑞云声音压得很低，避开周围已经入睡的脚夫。
“过了这一片峡谷，还要过溜索，再往后便是高原，空气稀薄，严寒刺骨。你阿妈身子亏空太久，接下来的路途，我们要更加小心。”
虽然梅朵是墨脱人，但是毕竟已经离开很久了，在中原生活许多年，身体也逐渐不大好，估计已经不太适应西藏那边的气候，路上要更加注意她的身体了。
吉喜重重点头：“我记在心里。粮草、草药、御寒的毡毯我都清点过，行囊里面还留有余地，只是有一桩事，我心里一直放不下。今日周老倌看你的眼神，我瞧得分明，他对你我二人起了结交之心。乱世行走古道，受人敬重固然是好事，可太过显露本事，未必全然是福。”
跟张瑞云在一起生活久了，吉喜说话的语气都不自觉向对方靠近，再加上本身二人就有极近的血缘关系，站在一起倒还真没人怀疑他们不是兄弟。
这一点，张瑞云何尝没有察觉。
今日滑坡险境，他一眼勘破土层虚实，之后吉喜力挽惊马，两个人接连展露远超普通行旅的见识与身手，在这支商队里面，想不引人注意都难。
周老倌为人还算正直，可商队二十多号脚夫，人心参差，难保不会有人生出别的心思。
古道千里无人管束，财帛动人心，若是有人窥见他们行囊之中藏着不菲银钱，暗中勾结夹坝盗匪，便是天大祸事。
“不错，你想得很周全。”
张瑞云缓缓说道，“往后尽量收敛锋芒。非到生死关头，不要轻易出头，遇事交给周老倌与脚夫处置，我们只做随行客，不做引路的人。财不露白，夜里行囊也要多加看管。”
“嗯。”
山风呜呜穿过山石缝隙，远处江水咆哮的声响连绵不绝。
两人又低声商议片刻对策，才各自歇息。
两组值夜的脚夫抱着长刀，分散守在营地出入口，篝火维持着一小堆微弱明火，不敢烧得太旺，火光太大，在深山之中便是给盗匪指引方向的火把。
一夜浅眠。
第二日天色蒙蒙泛白，晨霜铺满地面，帐篷四周的枯草全都结上一层薄薄白晶。
脚夫们早早起身，不敢拖延，熄灭火堆，用泥土把余烬彻底掩埋，再收拾行囊马具。
梅朵一夜睡得还算安稳，只是晨起之后，咳嗽发作了几回。
吉喜连忙端上温热的药汤，张瑞云从行囊取出一块蜜饯，等她喝完药含上，压下嘴里苦涩的药味。
“夜里冷不冷？”
张瑞云伸手探了探她的手背，触手冰凉。
梅朵轻轻摇头，脸色依旧苍白，眼底却带着一点光亮，望向远方连绵不绝的雪山轮廓：“还好。夜里听见江水的声音，倒好像回到小时候，在家乡山谷里面的光景。”
短短一句话，心头酸涩。
梅朵二十岁就离开了故乡，尽管未曾后悔过，但看到熟悉的山势，明明距离墨脱还很远，但心中竟有了一些近乡情怯之情。