李鹤章这番话虽是对着自己说的，但听到在场的李家兄弟和淮勇将领们耳朵里，每个人的脸色都不太好看。
他们中的不少人，也曾经把发逆铜线传讯的传闻当成笑话来听，此刻亲眼见到了电报的真实威力，那些曾经的笑话变成了一记记扇在自己脸上的耳光。
李鸿章见状宽慰众人道：「莫要自责，洋人奇技淫巧层出不穷，你我兄弟身在行伍，戎马倥偬之间，原本也没有余裕去考究这些，今日能亲眼见识，便不算晚。」
李鸿章安抚了李家兄弟和淮勇将领们几句，旋即转身偏头看向罗伯逊：「罗伯逊领事，此物便是贵国电报？」
「正是。」罗伯逊微笑着点了点头，心中对眼前这位年轻巡抚的愈发满意。
比起前任江苏巡抚吉尔杭阿对他们不闻不问的态度，罗伯逊觉得眼前这位身材高大，不排斥外国新鲜事务，并展露出浓厚兴趣的年轻巡抚更好接触，更好打交道，也更有希望建立友谊，乃至进行合作。
毕竟他们有着共同的敌人，有共同的敌人意味着有合作基础。
「此物传讯最远能达多少里？」李鸿章好奇地问道。
虽说李鸿章只是看了一遍罗伯逊让带来的西洋技师演示电报的用法，但李鸿章已经敏锐地意识到了电报在军事、政治，乃至商业领域的巨大价值。
想来彭逆和石逆也是认识到了电报的妙用，这才不惜血本架设电报线路，李鸿章如是寻思着。
「只要有铜线连接，理论上没有距离限制。」罗伯逊得意洋洋地回答说道。
「大英帝国已经在英吉利海峡海底铺设了电缆，连接了不列颠岛和欧洲大陆。
伦敦的交易所和巴黎的交易所之间，消息传递只需片刻之功，不是几天，不是几个时辰，而是片刻。」
「李抚台。」说着，罗伯逊往前走了半步，与李鸿章之间的距离拉近到了两尺左右。
「请容我直言，电报不仅仅是一种通信工具，它更是一项足以改变战争格局的军国利器。
和贵国其他多山的西南省份不同，江苏多平原，地形平坦，在这里架设电报线路，比在山区要容易得多，成本也要低得多。
如果在江苏的每一座府城、每一座县城都通了电报，那麽李抚台您坐镇徐州大营，就可以随时掌握苏州、常州、镇江、扬州各个地方的最新动向。
哪里的叛军有异动，哪里需要增援，哪里粮草告急，所有这些消息，不需要驿马跑上数天数夜，只需要一根铜线、一台发报机，片刻之间便可直达您的案头。
同样的，您的命令也可以在须臾之间传达到每一座府城、每一座县城，如臂使指，无远弗届。」
罗伯逊说到这里，略微停顿了一下，看了看李鸿章的反应。
李鸿章的脸上看不出什麽明显的情绪波动，但他的目光一直停留在桌案上的江苏舆图上，没有移开，约莫是听说了电报的价值後心中隐隐触动。
罗伯逊捕捉到了这一点，便继续添油加醋。
「你们如今通讯联系全靠快马和信鸽。可马跑得再快，也快不过电报，信鸽飞得再远，也不如固定的铜线可靠。
如果李抚台在徐州外围的营垒中架设了电报网，那麽徐州城外的各个营垒都可以和您的大营实时联通。您一声令下，多路大军同时动作，配合无间，石达开就算有三头六臂，困在徐州这座孤城里，也翻不出什麽浪花来。」
罗伯逊是一个比较有耐心的人，虽说罗伯逊是希望能够将中国沿海所有开埠口岸通过电报串联起来，以方便各个通商口岸的领事通信联络，方便在华英商实时分享商业信息。
但罗伯逊也清楚想同时说服江浙闽三省的满清疆吏接受电报有多难。
罗伯逊没有急於求成，如果能从李鸿章这位江苏巡抚这里打开突破口，於他而言也是个不错的开局。
毕竟李鸿章已经顶着巨大的压力向他们订购了大量军火和火轮船，用於清剿南方的叛乱政权，说明这位年轻的巡抚并非迂腐固执之辈，还是能够接受并引入他们西方的器物为己所用，是一个比较务实的疆吏。
眼前这位身材高大的汉人巡抚，是一个可以正常沟通、乃至长期合作的对象，值得在他身上多下一些功夫。
这番话每一个字都戳在了李鸿章的心坎上，让李鸿章愈发心动。
李鸿章在徐州城外打的就是一场围困战，围困战的核心不在於攻，而在於困。
而要把一座城池困死，重中之重在於能不能及时掌握被围之敌的动向，能不能协调外围各营垒兵马之间的配合。眼前这台电报机，恰恰解决了他目前面临的通信延迟的难题。
李鸿章沉默了片刻，伸出手，好奇用食指轻轻触碰了一下桌案上那台电报机的黄铜底座。
「此物真乃军国神器也。」李鸿章轻声说了句。
见眼前这位汉人巡抚已经动心了，罗伯逊心中一喜。
「李抚台既有此见识，我们大英帝国愿意竭诚相助。」罗伯逊趁热打铁。
「只要李抚台点头同意，大英帝国最优秀的电报工程师随时可以启程来华，助力李抚台在江苏全省架设电报网络。
我们可以为李抚台提供全面的技术支持，从线路勘测、电杆架设，到设备供应、人员培训，一整套完整的服务，我们都能直接提供。」
李鸿章将手指从黄铜底座上收了回来，脸上浮现出一丝苦笑。
「罗领事。」李鸿章说话的声量变得比方才低了几分。
「眼下我大清国国事艰难，你我有缘相识一场，我也不妨说几句实话。我这个江苏巡抚，听起来是一省封疆，节制苏省全境。
可罗领事你在上海呆了这麽些年，现在江苏地面上是什麽情形，你比我更清楚，江宁、苏州、常州、镇江、扬州、徐州、淮安等城垣都在长毛发逆手里。我这个江苏巡抚，眼下真正能号令到的地方无多。」
说着，李鸿章伸出手指了指自己脚下的地面。
「我连徐州城都进不去，谈什麽全省电报网络？不怕罗领事笑话，我现在就是一个光杆巡抚。电报虽好，可我囊中空空，也无余钱来置办这些。」
李鸿章并非完全是在刻意哭穷搪塞罗伯逊，他说的也是实情。
虽说他和袁甲三、李孟群等人勤王有功，得以一跃封疆。
然则他们几个所封之疆皆是主要城垣被太平军攻占的省份，江苏巡抚、安徽巡抚实际上能调度使用的资源极为有限。
如果不是《通州条约》中和英国签订了军火订单，以军火订单取代一部分赔款，李鸿章等人现在连统炮弹药都短缺。
罗伯逊微微一笑，双手交叠在身前，语气平淡地说道：「资金方面的问题李抚台不必过於忧虑。丽如银行近期在上海开设了分行，专门为大清国的各级官府和有实力的商贾提供信贷服务。如果李抚台有意在江苏推广电报，丽如银行可以提供贷款支持，利率从优，还款期限灵活。」
李鸿章闻言眼皮轻轻一跳。
丽如银行李鸿章有所耳闻，彭刚撰写并发表在《武昌时报》的文章中，也专门提及过丽如银行。
作为《武昌时报》的忠实订阅用户，李鸿章自然也看过这些文章。
丽如银行是英国人在远东最大的金融机构之一，总行在伦敦，分行遍布香港、上海、
新加坡和孟买等地。
李鸿章也清楚英国人的贷款没罗伯逊说得那般好拿，基本都会附带英国人在海关、税收、路权、矿权等方面的各种条件。
这是英夷惯用的套路，先用技术和资金撬开一条门缝，然後一步步地将触角伸进你的肌体，难以摆脱。
李鸿章思绪如电转，办电报，当然好。但向洋人贷款来办电报，意味着江苏的电报网从诞生的那一天起，命脉就攥在英夷手里。
到头来，他李鸿章花了钱，背上了一屁股债和骂名，结果电报网络的实际控制权却不在自己手里。这等於是自己掏腰包给英夷做了嫁衣。
更何况，办电报还将面临朝中守旧派官僚的阻挠和弹劾。那些坐在北京城里的言官们，正愁找不到理由弹劾他。到时候他李鸿章在前线打仗，後院的弹章就够他喝一壶的。
即便是短毛办电报，听说短毛也是只花钱引入技术，後续的资金人员全是自己出，并不受制於西洋诸夷。
李鸿章确实有意办电报，但不是以这种方式办电报。罗伯逊的贷款提议听起来很美，但仔细一琢磨便是一杯掺了砒霜的蜜酒，李鸿章觉得划不来。
「兹事体大，容後再议。」权衡之下，李鸿章微笑着说道。
「办电报不是小事，涉及线路、人事、款项诸多方面，需要统筹规划。罗领事一番美意，本抚台心领了。不过现在说在江苏全省办电报，为时尚早。」
言及於此，李鸿章略微停顿了一下，旋即话锋一转说道。
「不如这样，先在我徐州城外围的营垒中，试行架设电报网络。就照着今日演示的样式，在几个主要的营垒先拉几条线路，试用一番看看效果，若是试用下来确实好用，到时候再从长计议也不迟。」
罗伯逊听完通译的翻译，微微愣了一下，随即脸上浮现出了一丝理解和赞赏的微笑。
虽说李鸿章此举有白嫖之嫌，但出於拉拢李鸿章的目的，罗伯逊还是答应了，反正在徐州城外围的这些清军营垒架设电报线也费不了多少钱。
罗伯逊不是那种急功近利、巴不得一笔买卖就吃成胖子的人。他在远东做了多年外交官，深知在这些东方官员面前，耐心和循序渐进往往很重要。
李鸿章没有一口拒绝，这本身就已经是一个积极的信号了。
花些小钱，出些小力博得李鸿章的好感和信任，罗伯逊认为还是很值当的。
「还是李抚台考虑周全。」罗伯逊微微欠了欠身，脸上仍旧挂着得体的笑容。
「我会即刻安排人手和设备，全力配合李抚台在徐州大营架设军用电报线路。工程师和所需器材，最迟十日内便可从上海运抵徐州。」
「那便有劳罗领事了。」李鸿章拱手回礼。
说话间，帐外传来一阵急促的脚步声，一名淮勇营官步入正堂，单膝跪地禀道：「启禀抚台大人，华尔已率五百雇佣洋兵抵达大营，现正在营门外候命。请大人示下，是否出营检阅？还是就地安置，择日再阅？」
「来得好！」李鸿章霍然起身，抚了抚补服上的褶皱。
「传令下去，命华尔所部在校场列队，本抚台即刻出营检阅。」
华尔的这支援兵，乃从上海出发，乘坐火轮船至海州沿海，再从海州沿海登陆，在当地的团练的带引下走陆路赶赴徐州城外的清军大营。
营门大开，李鸿章在罗伯逊、李鹤章、刘铭传以及一众淮军将领和亲兵簇拥下，大步流星地朝校场走去。
校场设在徐州大营西南角的一片开阔地上，此处原是当地乡民打谷碾麦的地方，被淮勇徵用之後，在四周树起了木栅栏，夯实了地面，便成了一处可供操练和阅兵的场所。
时值午後，初冬的日头落得较早，太阳已偏西，斜斜地照在校场上。
校场北侧是一排临时搭建的观礼台，说是台，其实不过是几根圆木搭成的架子，上面铺了一层厚木板，周围用苇席遮了遮风。
李鸿章登上观礼台时，目光下意识地朝校场中央投去。
校场上，五百洋枪队已经列阵完毕。
五百人，分成五个百人方阵，左右前後间距如一，洋兵们双腿并拢、胸膛挺起、下颌微收、目光平视前方，像是一排排被钉在地上的木桩子，看上去还算齐整。
与李鸿章在勤主期间遭遇的英法联军军容没有太大差异。
罗伯逊没有糊弄他，由英国驻上海领事牵线搭桥组建的这支佣兵部队确实是由有军事经验的洋人组成，而不是临时拼凑，敷衍了事的乌合之众。
李鸿章站在观礼台上，目光从五百洋枪队的阵列上一寸一寸地扫过。
李鸿章带勇作战已有些年月，一支部队是什麽货色，有时候只需一眼就能看出来。
比如短毛的正军和去年交手过的英法联军，光是远远观其行军之状，就知道肯定是不好惹的主。