诚意伯府门前。
许福把炭盆挪到石阶下头，火星子被风吹得歪了一片。
轿子落地，许有德撩帘出来。
“老爷，脚底下有水。”
许福赶紧伸手去扶。
“不必了。”许有德抖了抖袍角，径直进院。
书房里炭火烧得旺，热气顶在门帘上。
徐子衿坐在案侧，手边一盏茶已凉，见人进来，连忙起身长揖。
“伯爷。”
许有德没先入坐，而是先走到墙角黄铜盆前，把两只手浸进热水里。
指节上还沾着朱砂痕，一路捏着奏疏回来，干在了指缝里。
慢慢搓着，水面也就浮起一层浅红。
徐子衿取过干布巾递上。
“伯爷，今日殿上那碗江南红米。”徐子衿开口，“定不是御膳房临时起的意吧。”
许有德擦着手背的水，没抬头：“接着说。”
“糙米难咽，糟鱼腥重，京师入冬素来吃羊。陛下偏在四海军情最紧的这一日，把江南的口味端上御案。”
徐子衿继续分析道。
“南迁避祸的算盘，若是太平年月抛出来，满朝御史能把奉天殿的砖踩塌。”
“可如今镇北关正在闹疫,一城人性命悬着,谁敢说一个‘不’字，谁就是把北境四万条命拿去赌自家清名。”
“所以呢？”
“所以这不是临机应变，是等。”
徐子衿一字一字道：“等一场大祸,等到满朝没人敢驳。这盘棋，陛下至少备了三年。”
许有德把布巾往桌上一丢，坐进太师椅，靠着扶手闭了闭眼。
“哈哈哈哈！子衿，三年？你还说少了。”
炭火爆了一下。
“京师这地方，你去城头看看。”许有德开口。
“北边是平川，一马平川。”
“镇北关那道墙，是替京师挡马的最后一扇门板。”
“门板一裂，胡人轻骑放开跑，三五日就能到德胜门底下饮马。坐龙椅的那位，是天子，也是人。”
“人到了这般境地，先想的都是往哪儿躲。这不算私心，这叫图存。”
徐子衿若有所思：
“伯爷心里明白，却在殿上争先出头。”
“不出头，江南那把刀就落到别人手里。”许有德睁眼，“天子剑我不接，明日也有人抢着接。我接了，是许家先沾血；我不接，是许家先没用。”
徐子衿把凉茶端起来，又放下，没喝。
“伯爷，那便说到眼下这一关了。天子剑一出京城，户部缇骑到了江南，抄的是谁？”
“药商、盐商、粮商。”许有德一根手指在桌面上敲。
“可这天下哪有干净的商。江南那几十家囤药的铺子，往上数三代，背后不是姑苏的世家，就是钱塘的门阀。”
“抄一家药库，断的是一族的活路。今日我抄他祖产，明日他就把满门恩怨记在许家账上。”
“事后必反扑。”
“反扑不在江南，在京城。”
许有德冷笑一声：“他们不敢跟天子较劲，只敢咬拿刀的那只手。御史台的参本，能一夜之间堆到三尺高。”
“更狠的还在后头！镇北关若破……”
“许家便是蛊惑君心、弃守北境的千古罪臣。”徐子衿接得极快，“陛下要一个背锅的人，比要一座关更急。”
“若守住。”
书房里静了一瞬。
“若守住……”徐子衿抬眼，“清欢小姐一战成名，铁总兵上表表功，边关将士皆知钦差姓许。”
“而伯爷手里，又刚从江南搜回百万金银。兵在北、财在南，两头都攥着许家的名字。”
“继续说下去。”
“那这满朝上下最寝食难安的人，就该换个座位了。”
许有德笑了，但笑完脸立马就沉下来。
“赢也是死，输也是死。”许有德有些悲凉地说。
他伸手去端案头那盏热茶，指头碰到杯壁，动作顿住了。
“我这个女儿……七岁上就敢趴在我账房外头听我算漕粮。眼下人在死地里，城里烂着毒，我这个当爹的，却坐在京城喝热茶。”
徐子衿垂手站着，等他这口气过去。
“伯爷，”他终于道，“既已架在火上，退是退不成的。剩下的只有一条路。”
“哦？子衿你怎么看？”
“去江南，把水搅浑。”
许有德抬起眼。
“抄家不能只抄药库。”徐子衿狠辣地说道，“要逼他们把底牌全掀出来。”
“谁家私养海船，谁家藏了甲弩，谁家的银子借过给北边的马贩子。”
“伯爷手里若只有钱粮，那是财货，天子随时能收；伯爷手里若捏着江南三十家门阀的死账，那是命脉。”
“捏着命脉做什么？”
“捆在朝堂上。”徐子衿声音低了些，“把这些账，一半交御前，一半留在许家。”
“天子要用许家去压江南，江南要靠许家去缓刑期。两头都动不得许家，这才叫投鼠忌器。”
许有德看着他，看了许久。
“你这话，比我在殿上那番狠。”
“伯爷在殿上是给天子听的，学生这话是给伯爷听的。”
许有德慢慢点头，端起茶，把凉气压下去。
“子衿。”他放下杯子，“江南的事，我去办。你眼下可需关注另一桩了。”
“乡试放榜！”
“放榜在即。”许有德的神色收了起来，“你在贡院门外顶了崔明允一句，那笔账崔家记着。”
“榜一贴出来，你若名列前茅，闹的动静比落榜大十倍。这几日，你哪儿都不许去，什么人递帖子都不见。”
徐子衿认真地点点头：“学生记下。”
“沉住气。”许有德盯着他，“科场这潭水，比江南更浑。”
窗外风声一紧，檐上积雪落了一层。
……
千里之外，镇北关城西死狱。
风雪从铁栅缝里倒灌下来，卷着地上的草屑打转。
底牢的气味搅在一处。
老孙提着药箱走在前头，医工小李跟在后面，开始一间一间查过去。牢道两侧的油灯只点了一半，火苗压得很低。
“第三间。”老孙站住。
栅栏里头，刀疤汉子缩在杂草堆最底端。
只见他人正蜷着，两条腿抽得停不下来，膝盖一下一下撞着石墙。
而他牙关咬着一截枯木，那木头已经被疼得咬扁了。
露在外头的胳膊和脖子，皮色泛出一种不正常的暗红。
“开门！”老孙道。
狱卒捅开锁。
小李蹲下去，手伸出来的时候抖了一下，两指搭在那人腕上。
她心底默默数着，只是眉头一点点开始皱紧。
“先生！”她仰头，“脉洪大而急，一息将近七至。这不是外邪初犯，是毒气已入脏腑，气血在往外泄。”
“照这个走势……熬不过今夜了。”
老孙没应声。
他翻开手底名册，就着灯提笔，一笔一笔记脉案。
写到一半，隔壁牢里传出一声惨叫，接着是干呕。
却又听不见那人呕出什么吃食。
再往东三间，也有人开始撞栅栏。
“先生，”狱卒在外头喊，“第九间、第十一间、第十六间，都昏过去了。”
老孙合上册子，捉住汉子的左臂，硬力掰开。
“灯凑近些！”
小李连忙把提灯举低。
这一看，把二人惊到了！
只见那道划开半寸的刀口，肿得极高，皮肉外翻的边上生出一圈浑浊的疱。
更瘆人的是，疱里头黄水还在搅动。
可半点收口结痂的样子都没有。
老孙盯着那处伤口，看了足有十几息。
他无奈地站起身，回头看着这条长长的底牢。
五十间铁栅，一眼望不到底。
要知道挑进来的都是筋骨最壮的死囚！没病没瘤，能扛能打！
可种下去不过一夜。
五十人，按照这架势，估计没有一个是轻的。
“钦差大人说，须做死大半人之备。”老孙有些无力的地叹了口气，“若是全死了，这法子便算废了，而城里那些人……”
就在这时，牢道最尽头，忽然有人猛地拍起了栅栏。
“医官！医官！”
嗯？竟是那个装病挨了两鞭子的讼棍。