寅时三刻左右，所有贡士陆续通过了搜检，在午门内侧的空地上重新列队站好。
礼部官员清点了人数确认无误，然后带着他们穿过了第一道宫门。
脚下的石板路从灰白色的普通条石变成了汉白玉的，踩上去的时候脚步声明显变得清脆了，像是走在不一样的地面上。
两边的宫墙很高，墙顶上露出来的天空还是那种黎明前的灰蓝色，但东边的天际线已经开始泛白了。
经过第二道宫门的时候，林砚秋抬头看了一眼门楣上的匾额，上面写着“紫宸殿”三个字，字迹被露水打湿了边角，在晨光里显得有些模糊。
虽然他这是第一次进宫，但是感觉也和曾经他去过的故宫没啥区别。
反正都是一样的高墙，没有人带着，他们这群人指定迷路。
和他从前去过的故宫唯一的区别是，这里没有各种隐藏在各种犄角旮拉里卖文创的小商店。
他没来得及多看，前面的队伍已经停了下来。
紫宸殿的台阶下面摆着一排排矮案，每张案上搁着笔墨和一卷空白的答卷纸，案面上压着一块镇纸，在晨风里显得整整齐齐的。
礼部官员示意他们按号牌上的座位入座，林砚秋找到自己的位置坐下，把号牌放在案角，把砚台摆好，墨条搁在砚台边上。
他抬头看了一眼那座大殿的轮廓，晨光正好从殿脊后面漫过来，把屋瓦上的琉璃照得微微发亮。
他低头理了理桌上的东西，等着题目发下来。
林砚秋在矮案后面坐定的时候，晨风从殿前的广场上吹过来，带着早春那种没散尽的凉意。
他把砚台摆正，墨条搁在砚台边沿，又把那卷空白的答卷纸展开来压平，镇纸搁在纸面上端。
做完这些事之后他抬头环顾了一圈，紫宸殿前的广场比他想象的要大得多，汉白玉的地面在晨光里泛着温润的白色，像是铺了一层薄薄的月光。
两侧的宫墙很高，墙头上蹲着几尊石兽，在尚未完全亮透的天色里只露出模糊的轮廓。
其他贡士也陆续入座了，布靴踩在汉白玉地面上发出沙沙的声响，像是有人在用软刷子刷着石头。
林砚秋看见方子瑜坐在他左后方第四排的位置，两人目光短暂地碰了一下，方子瑜点了点头，林砚秋也点了点头。
柳白元坐在更靠前一些的位置，腰背挺得很直，面前的东西也早就摆好了，正看着大殿的方向，像是在等什么。
殿前广场上安静下来之后，那种空旷的感觉就更明显了。
几百个人坐在这里，但没有人说话，连咳嗽声都很少听见。
林砚秋能听见自己衣料摩擦的声音，能听见旁边考生把墨条搁在砚台上时发出的清脆碰撞声。
他深吸了一口气，又缓缓呼出来，感觉胸口微微发热。
那股热意已经在他身体里慢慢涌上来，不再是紧张，更多的是一股跃跃欲试。
就在这时候，紫宸殿的大门从里面缓缓打开了。
仪仗先出来。
两排持戟的侍卫从殿门两侧鱼贯而出，在台阶上站定，动作整齐划一，戟尖在晨光里泛着一排冷光。
紧接着是执扇的太监，金黄色的扇面在朝晖里微微反着光。
然后是官员。
内阁的几位大学士走在最前面，张廷玉走在最前头，腰板挺得笔直；刘统勋跟在他身后不远处；工部尚书钟文瀚走在文官班列里，面色比平时严肃几分。
他们在殿前台阶两侧站定。
最后，永和帝从大殿里走了出来。
他穿着一身明黄色的龙袍，头戴翼善冠，在清晨的光线里整个人像是被镀了一层淡金色的轮廓。
他走到殿前台阶的最高处站定，俯视着下面几百名青袍贡士。
广场上一片肃静，所有人在他出现的那一刻都不约而同地屏住了呼吸。
林砚秋感觉到一股无形的压力从大殿的方向压过来，那种感觉很奇妙。
你明知道坐在这么远的地方皇帝根本看不清你长什么样，但你就是会不自觉地坐直、屏息、抬头。
百官齐齐躬身行礼，山呼“万岁”的声音在广场上空回荡了好几遍。
永和帝微微颔首，目光从下面扫过。他的视线从那些青袍贡士的头顶上掠过去，像一阵风掠过水面。他看不见任何一个人的脸，那些脸在晨光里只是一片模糊的轮廓。
但他知道这些人里有从县试一路考到会试只差这一步的，有考了十几年的老贡士，还有那个让他记住了名字的年轻人。
永和帝在御案后面坐下来的时候，目光又一次扫过下面那些青袍。
他想了一会儿，提笔在纸上写了一道策问。
他写的不是漕运。
那小子在漕运上已经写过两回了，一篇乡试一篇会试，他闭着眼都能背出那两篇策论的框架。
要是再考漕运，那还有什么意思？
他得看看这小子在其他方面还有没有货。
永和帝把笔放下来，看着纸上写好的那道策问，题目围绕边防展开。
问的是“关塞之防、屯田之策、边民之安抚“。
他选这道题是有私心的。
漕运虽然也是心头病，但好歹已经有了一份可操作的策论放在案头，那小子跑不掉，殿试完了照样得给工部干活。
这些天，钟尚书没少在他耳边叨叨。
整天跟个苍蝇一样围在他身边转，翻来覆去就是那几句话，林砚秋这小子天生就是属于工部的。
不过他也同意，林砚秋这种实干型的人才，放在翰林院，实在是太暴遣天物了。
景边境这些年不太平，该做的事情一直拖着没办。
要是林砚秋能在边防上也写出点实际的东西来，那就赚大了。
要是写不出来，永和帝想了想，心里其实也不太在意。
民间有句话怎么说来着？
有枣没枣，打一杆子再说。