“交代什么交代！”人群里又有人喊，“帕子都有了，还查什么？大人你莫不是也被他们收买了？”
巫宏达的脸涨得通红，他擦了擦额头的汗，正想再说些什么。
忽然传来一个平静的声音：“让我说两句。”
所有人回过头去，乔晚棠从人群后面走了过来。
她穿着一件青灰色棉袄，没有戴任何首饰，脸色有些苍白。
她身后跟着梅兰。
梅兰手里捧着一叠纸。
人群自动给她让开了一条路。
她一步一步走到府衙门口，抬头看了一眼谢远舟。
然后转过身来，面对着那些愤怒的百姓。
“我是乔晚棠。”她声音干涩，“乔望年是我的亲弟弟。他死了，我也很难过。”
底下有人冷笑：“难过？人就是你杀的吧？”
乔晚棠没有理会那句话，继续说：“那块帕子确实是我的。可帕子前些日子就丢了，我一直没找到。”
“若是有人偷了我的帕子去杀人栽赃，我不会替自己辩解太多，我只想说一件事——”
她回头朝梅兰点了点头。
梅兰走上前来，将那叠纸一张一张地展开，摆在地上。
纸上密密麻麻地写着字，还有手印和画押。
乔晚棠声音清晰道，“这是望溪村、柳河镇、白鹿镇、清河镇等十几个村镇的里正和百姓的联名证词。”
“证词上写得清清楚楚，乔望年死的那天夜里，我在柳河镇挨家挨户送粮，一直忙到后半夜才回城。”
“送粮的不止我一个，还有柳河镇的里正和十几个百姓，他们都可以作证。”
她顿了一下，目光扫过台阶下那些渐渐安静下来的面孔：“这块帕子丢了好些天了，我一直没在意，可我没在意的东西，有人在意。”
她这话意思很明白了。
有人偷了她的帕子，故意栽赃嫁祸！
人群里安静了一瞬，随即响起了嗡嗡的议论声。
有人凑过去看地上那些证词。
有人低声念着上头的名字和手印。
一个从柳河镇赶来看热闹的老汉挤到前头。
看了看那证词上的名字，忽然开口说了一句：“这上头有我侄子的画押。”
“那天晚上我侄子确实帮着送粮来着，回来跟我说侯爷和侯爷夫人亲自带着粮袋挨家挨户跑，忙到半夜才走。”
又有一个从望溪村来的妇人挤到前头，看了证词之后也点了头：“这上头也有我们村的。那天晚上我亲眼看见谢夫人了。”
巫宏达见局面有了转机，连忙趁热打铁地开口：“诸位都听见了。此案尚有诸多疑点，本官定会详查到底。”
“乔望年之死，绝不冤枉一个好人，也绝不放过一个真凶。”
“还请诸位且先回去，若有线索，随时可来府衙禀报。”
人群又闹了一阵，可到底比方才散了不少。
有人还梗着脖子不肯走。
可更多的人，开始交头接耳地议论起那块帕子被偷的可能性来。
天色渐渐暗了，人群终于三三两两地散了。
府衙门口空了下来。
只留下地上那些，被踩得乱七八糟的烂菜叶和碎石子。
乔晚棠站在空荡荡的府衙门前，看着那些散去的人影，沉默了很久。
谢远舟走到她身边，伸手握住她冰凉的指尖。
她没有说话，只是轻轻回握了一下。
巫宏达擦了擦额头的汗，凑过来低声道：“谢大人，此案……下官定当尽力。”
“只是那帕子的事，恐怕还得请您二位再多提供些线索，下官才好往上头报。”
乔晚棠点了点头，目光落在远处渐渐暗下来的天色。
她心里清楚，今日这局面虽然暂时压住了，可乔雪梅的目的已经达到了。
乔望年的死、那块帕子、满城的流言......
桩桩件件都像钉子，钉在她的名声上。
就算将来查清了真相，旁人也只会记得“乔晚棠的弟弟死了，死的时候她帕子在旁边”。
可自古以来，想做成一些大事。
尤其是为国为民的大事，谁又能不受一点儿委屈呢？
***
乔晚棠本以为那日之后，事情会暂时平歇下来。
巫宏达是个谨慎的人，只要给她几日功夫，把帕子丢失的线索理清楚。
把乔望年死前那晚的行踪查明白，真相自然水落石出。
到时候流言不攻自破，那些闹事的人也就没了底气。
可三日后，府衙门口来了三个人。
把乔晚棠所有的打算，都打乱了。
这日清晨，天刚蒙蒙亮。
乔晚棠正坐在小厨房喝粥，胃里翻涌得厉害，勉强喝了两口就放下了。
谢远舟在旁边替她夹了筷子小菜。
正劝她再吃一口，外头忽然传来一阵急促的脚步声。
梅兰推门进来，嘴唇哆嗦着，半天没说出话来。
乔晚棠抬头看她：“你这是怎么了？”
“夫人……外头来了三个人，说是……说是您的爹娘和阿奶。”
“他们跪在府衙门口，哭得不成样子，说……说要您把乔望年还给他们。”
乔晚棠手里的筷子“啪”地一声掉在了桌上。
他们怎么来了？
这么多年来，可是一丁点儿联系都没有。
她愣了一瞬，随即站起身来，快步往外走。
谢远舟跟在她身后，脸色也沉了下去。
府衙门口，晨雾还没散尽。
乔大山跪在府衙门前的石阶下，身上穿着一件洗得发白的旧棉袄。
头发花白，满脸泪痕，哭得嗓子都哑了。
他旁边是乔老婆子，七十多岁的人了，跪在地上哭得直打哆嗦。
两只手拍着石阶，嘴里翻来覆去地喊着“望年啊，我的望年啊”。
李氏跪在两人后头，低着头，一句话也不说。
眼泪吧嗒吧嗒地往下掉，肩膀一耸一耸的。
周围已经围了一圈看热闹的人，有人指指点点，有人低声议论。
乔晚棠走出来时，乔大山第一个看见了她。
猛地抬起头来，浑浊的眼睛里全是泪水和血丝。
他伸手指着她，声音嘶哑地吼道：“乔晚棠，你还我望年！你还我儿子！”