院里最后一批礼物搬完的时候，天已经擦黑了。
赵福把库房的门锁好，揣着钥匙回到正堂复命，赵宁正坐在椅子上翻一沓公文，桌上那碗六安瓜片已经续了三回水，茶汤寡淡得跟白水差不多。
“老爷，高侍郎来了。”
赵宁把公文合上，站起来往外走。
高务观已经站在二门外头了，身上穿了件藏青色的直裰，手里提着两包东西，一包用油纸裹着，一包用红布扎着。
他见赵宁出来，赶紧把东西换到左手，右手撩袍子行了个礼。
“老师。”
“站外头干什么，进来。”
赵宁上前两步，拿过他手里那两包东西掂了掂，“带这些做什么。”
“油纸那包是酱肘子，崇文门外老马家的，我路过顺手买的。红布那包是高邮的咸鸭蛋，父亲从两广托人带回来的，让我给您送一份。”
赵宁把酱肘子凑近闻了闻，点了下头：“老马家的手艺还在。走，进屋说。”
两个人穿过抄手游廊往后院走。
高务观跟在赵宁后头半步的位置，脚步压得很轻，走路的姿态收敛得体，跟早上那帮进门送礼的官员全然不同——那些人进赵府是来办事的，高务观进赵府是回家。
这层关系外人不好讲，但赵宁心里门清。
高拱走的时候把高务观托给他，嘴上说的是“犬子愚钝，劳云甫费心指点”，实际意思是把这个养子的前程押在了赵宁身上。
高拱这人脾气硬、心气高，肯把养子交出来，说明他把赵宁当自己人。
赵宁也没辜负他。
高务观从翰林院编修一路提上来，六部里头转了两个衙门，又放到南京历练了一年，回来之后进了刑部，三十出头已经坐到了右侍郎的位子上。
升迁快不快？快。
但没人说闲话，因为高务观确实能干——刑部积压了两年的案卷，他到任半年就清了大半，秋审的折子写得条理分明，连刑部尚书都在赵宁面前夸过两回。
后院堂屋里，李若清已经让人添了一桌菜。
不是待客的排场，就是家常饭。
四菜一汤，炖得烂熟的排骨藕汤搁在桌中间，旁边是一碟醋溜白菜、一碟红烧鲫鱼、一碟炒腊肉、一碟拍黄瓜。
高务观带来的酱肘子也切了盘端上来，肉皮酱红油亮，肘子肉码得整整齐齐。
李若清从里屋出来，换了身家常的褙子，发髻上只插了根素银簪子。
她冲高务观点了下头：“务观来了，坐吧，别站着。”
“师娘。”高务观拱了拱手，这个称呼他叫了好几年了，顺嘴得很。按辈分，赵宁是他的老师，他管李若清叫师娘不算逾矩，反倒显得亲近。
高姝抱着赵怀瑾从侧门进来，小丫头刚满一岁出头，裹在一件红色的棉袄里，脸蛋胖乎乎的，看见生人也不怕，一双眼睛滴溜溜地盯着高务观看。
高务观伸手逗了她一下，赵怀瑾一把抓住他的手指头，攥得还挺紧。
高姝笑了一声：“这孩子见谁都抓，上回把赵福的胡子都揪下来两根。”
“表妹。”
高务观冲高姝喊了一声。高姝是高拱二哥的女儿，高务观虽然是养子，但论排行也算是高家的人，叫一声表妹合情合理。
赵宁招呼众人坐下。
芸娘带着赵承安从东厢过来，赵承安五岁了，穿着件蓝布小袄，进门先给赵宁行了个礼，又转过头冲高务观叫了声“高叔”，然后乖乖坐到芸娘旁边。
一桌子人，算上三个孩子——赵承安、龙凤胎赵安凝和赵平虏被奶娘抱着在一旁坐着，再加上赵怀瑾在高姝怀里——满满当当。
赵宁拿起筷子，夹了块酱肘子尝了一口：“这手艺没变，还是那个味儿。”
高务观给赵宁倒了杯酒——张溶白天送来的那坛西凤酒，赵福下午启了封，陈了半天，这会儿香气散出来了。
赵宁端起来喝了一口，搁下杯子，眉头微动了一下。
好酒。
二十年的窖藏不是吹的，入口绵柔，回味带甘，比宫里赐下来的那些名义上的佳酿强出一截。
“你也喝点。”
赵宁拿过高务观面前的空杯给他倒了一杯。
高务观双手接过，抿了一口。
李若清给赵承安碗里夹了块鱼肉，把刺剔干净了才放下去。
她没坐主桌，带着芸娘和孩子们在旁边的小桌上吃。
这是赵府的规矩——有外客的时候，家眷不上主桌，但高务观不算外客，所以李若清也没避到后面去，就在堂屋里坐着。
“刑部的事忙完了？”赵宁问。
“年前最后一批秋审案卷已经送到大理寺复核了，年后回来还有几桩积案要重审。”
高务观放下筷子，正经起来的时候说话很有条理，“有一桩山西的命案，嘉靖三十八年的旧案，原审有疑点，口供前后矛盾。我让主事重新提了卷宗看，确实有问题。”
赵宁嚼着菜，没急着接话，等他说完。
“但这案子牵涉到当时山西的一个参政，那人现在调到南京去了，动他的话，南京那边会有些动静。”
赵宁夹了颗花生米扔进嘴里，嚼了两下：“案子有问题就查，管他在南京还是在哪儿。你是刑部右侍郎，该办的案子办不了，这个位子坐着有什么意思。”
高务观点了下头，没再说。
他要的就是这句话。
那个山西参政背后牵着南京几个人的利益，高务观不是怕得罪人，是掂量着赵宁的态度。
赵宁发了话，他回去就可以放手干了。
“不过。”
赵宁又开口，“查归查，程序走正。先让大理寺和都察院的人介入会审，别让刑部一家扛。三法司联审，谁也说不出闲话。”
“学生明白。”
赵宁看了他一眼。
这小子确实稳当。
换了别人坐到刑部右侍郎的位子上，或多或少都有些飘，三十出头正是心气最盛的时候。
但高务观没有。
他出手利落，做事不拖泥带水，但也不冒进，每一步都留有余地。
这一点和高拱不像——高拱是个炮仗脾气，点着了就炸，高务观反倒像是被磨过的刀，锋利归锋利，知道什么时候该收进鞘里。
酒过三巡，堂屋里的气氛松快下来。
赵承安吃完了饭，跑到赵宁脚边蹲着玩，手里攥着一个拨浪鼓咣咣地摇。
赵宁伸脚轻轻踢了他一下，赵承安咯咯笑着躲开，绕到高务观椅子后面去了。
高姝怀里的赵怀瑾已经睡着了，小脑袋歪在高姝肩膀上，嘴巴微微张着，呼吸很轻。
高姝冲赵宁比了个手势，抱着孩子起身往内院走了。
李若清收拾碗筷的时候瞥了赵宁一眼，意思是差不多了，别喝太多。
赵宁接收到了那个眼神，把酒杯推到一边。
堂屋里就剩下赵宁和高务观两个人。
高务观从怀里掏出一封信，搁在桌上推过去。
“父亲写的，让我转交。”
赵宁拿过信拆开，就着烛光看了一遍。
高拱的字还是那个路数，撇捺硬朗，结体方正，跟他说话一样不拐弯抹角。
信里说了三件事：一是两广的军务，镇压了一股叛逆，不大，但牵出了当地官员跟佛郎机人的私通线，高拱已经在着手清查；二是广州市舶司那边，海贸的账目高拱核过一遍，没发现什么大问题；三是高务观的事——高拱没直接说，只在信末写了一句“犬子承蒙云甫照拂，听闻差事尚可，甚慰”。
赵宁把信折好收进袖子里。
“你父亲在两广辛苦，替我回封信，就说京里一切都好，让他保重身子。”
高务观应了声。
他端起杯子，杯里还剩半口酒，仰头喝干净了。