“苦一苦百姓。”
赵贞吉的嘴唇抿成一条线，没吭声。
“孟静兄，你去年跟我算过一笔账。”
赵宁的目光落在赵贞吉脸上，没有闪避的意思，“一条鞭法推行之前，南直隶一个五口之家的农户，一年赋税徭役折下来，要交出六成的收成。六成。剩下四成，碰上好年景勉强活着，碰上旱涝，卖儿卖女。”
赵贞吉的手指停在小册子上，没翻。
“现在呢？一条鞭法推了两年，隐田清出来了，税基宽了，他们的负担降到了四成。四成已经是我能做到的极限了——你现在跟我说，再加两成回去？”
赵宁把手掌从桌上收回来，靠在椅背上。
“那我推一条鞭法图什么？让天下人骂我赵宁先施恩再抽刀？”
赵贞吉的喉结滚了一下。他在户部干了几年，什么账都算过，唯独这笔账不好算——不是数字上的，是人心上的。
“元辅的意思我明白。”
赵贞吉把小册子合上，搁到一旁，“不动百姓的赋税，那就只剩两条路。”
“说。”
“第一条，找豪绅要钱。”赵贞吉伸出一根手指，“南方六省清丈田亩以后，大户的隐田被刨出来不少，他们已经咬牙吞了一回亏。现在再找他们开刀——加派也好，摊捐也好——他们表面上不敢不给，但钱从哪来？还不是回头加租，把这笔账摊到佃户头上。”
赵宁没接话，等着他往下说。
赵贞吉竖起第二根指头：“兜一圈，最后还是苦百姓。更坏的情况，逼急了，地方上那些士绅联手一闹，煽动几个刁民上书请愿，说朝廷横征暴敛——这种事嘉靖朝又不是没出过。到时候一条鞭法的名声先臭了，事情比不要钱还难办。”
赵宁的拇指在膝盖上摩了一下。
赵贞吉说的不是危言耸听。
清丈田亩那会儿，南直隶就有几个大族联名告到应天巡抚衙门，说朝廷与民争利。
那次是海瑞压住的，换个人未必压得下来。
“第二条呢。”
“找商人要钱。”
赵贞吉把两根手指收回去，摊了摊手，“商人逐利，你今天找他要钱，他明天就把铺子从你的地界迁走。市舶司的关税能收到五百万两，靠的是殷正茂把港口管得住，海商愿意走正经路子报关。你要是额外加税，他们转头就去走私，广东福建的海岸线那么长，谁堵得住？”
赵宁没说话。
赵贞吉看了他一眼，又补了一句：“盐税倒是个口子，但灭女真那一仗，咱们已经把盐商刮过一遍了。两淮盐商恨不得把我赵贞吉的祖坟都刨了，再来一回，他们真没油水了。空的布袋子你再怎么拧，也拧不出水来。”
内堂里安静了几息。
赵宁的目光从赵贞吉脸上移开，落在墙上那幅赋税分布图上。
他盯着地图看了一会儿，手指无意识地叩着膝盖。
“孟静兄。”
赵宁收回视线，看着他，“如果朝廷跟人借钱呢？”
赵贞吉愣了一下。
“借钱？跟谁借？”
“谁有钱跟谁借。”
赵宁的语气很平，像在说一件稀松平常的事，“朝廷印制凭证，上面写明借银数额、期限、利息。愿意买的人拿银子来换凭证，到期之后，朝廷连本带利还给他。”
赵贞吉的眉头拧了起来。
他在户部摸爬滚打这么多年，什么筹款的法子都见过——加赋、捐纳、鬻爵、盐引——但朝廷公开向民间借钱，还给利息，这种事他闻所未闻。
“朝廷……向百姓借银子？”
赵贞吉把这几个字在嘴里过了一遍，像在嚼一块硬骨头。
“不只是百姓。商人、士绅、勋贵、藩王，谁都行。”
赵宁伸出三根手指，“三年期，年息五厘。一百两银子存进来，三年后拿回一百一十五两。朝廷以国库岁入作保，到期必兑。”
赵贞吉靠回椅背，盯着赵宁的脸看了好一会儿。
他在消化这个想法。
“元辅的意思是——朝廷立一张契约，把银子从民间收上来，拿去打仗，事后再还？”
“差不多。”
赵宁点了点头，“但不是收，是借。性质不一样。加赋是拿，百姓不情不愿；借银子是给他们一个赚钱的机会，自愿买入，到期拿息。一个是割肉，一个是投钱生钱。”
赵贞吉的手指在桌面上划了两下，他脑子里的算盘已经噼里啪啦拨开了。
“五厘的年息……三年期，假设发行三百万两——”
“三百万两够了。”赵宁接过话头，“加上户部能挪出来的一百五十万两余银，播州的仗打得起来。”
赵贞吉没急着答应，反而站起来，在内堂里踱了两步。他走到赋税图前，背对着赵宁，手指点着西南的位置，脑子里飞快地转。
“如果——我是说如果——这个法子能行。”
赵贞吉转过身，目光比刚才锐利了几分，“好处显而易见。不加赋，不动百姓，不碰士绅，银子从最有钱的那群人口袋里出来，还是他们自己愿意掏的。朝廷手上多了一笔活钱，能应急。”
赵宁抬了抬下巴，示意他继续。
“但弊端也摆在明面上。”
赵贞吉走回桌前，两手撑在桌沿上，俯身看着赵宁，“第一，信不信的问题。朝廷立契借银，到期必兑——凭什么？洪武年间的宝钞是怎么烂掉的，不用我跟元辅说。太祖一道旨意，宝钞满天飞，最后擦屁股都嫌硬。朝廷的信用，在老百姓心里值几个钱，您比我清楚。”
这一刀捅得准。
赵宁的手指停了一拍。
洪武宝钞的教训他当然知道。
朱元璋滥发纸钞，不设准备金，不许兑换，钞值十年跌成废纸。
从此之后，大明朝廷在货币这件事上的信用就等于零。
“所以才要用国库岁入作保，而且不能滥发。”
赵宁的声音很稳，“宝钞烂掉，是因为只印不收，没有锚。我这个不一样，发多少、用在哪、什么时候还、利息怎么算，全写在凭证上，户部立账，御史可查。”
赵贞吉的眼皮跳了一下。
“第二个弊端。”
他竖起两根手指，“到期要付利息。三百万两的本金，三年后连本带息要还三百四十五万两。这笔钱从哪来？三年后的国库未必比今天宽裕，万一播州的仗打了两年以上，军费超支，到期兑不了——”
“那就是朝廷自己把自己的信用砸了。”
赵宁替他把话说完。
赵贞吉重重点头：“对。兑不了的那一天，就是这个法子死掉的那一天。以后朝廷再想借钱，一个子儿都借不出来。洪武宝钞的故事重新演一遍，只不过这回烂掉的不是纸，是朝廷的脸。”
赵宁的嘴角牵了一下。
赵贞吉这个人，精明归精明，有一点好——他说弊端的时候从不遮遮掩掩。
哪怕是首辅提出来的主意，该泼冷水照泼不误。
“所以这件事的前提只有一个。”
赵宁抬起头，语气沉下来，“播州的仗必须赢，必须快。两年之内解决干净，朝廷有足够的岁入填这个窟窿，到期足额兑付。只要第一批凭证兑了——”
“后面就好办了。”
赵贞吉接上来，手指在桌上一点，“第一批人拿到了利息，消息传出去，第二批、第三批的人自己就来了。有人赚到了钱，比朝廷说一万句承诺都管用。口碑这东西，是拿真金白银堆出来的。”
赵宁看着他，没出声，等他把话说完。
赵贞吉在椅子上坐下，两手交叉，盯着桌面上那本小册子，半晌才抬起头。
“还有第三个问题。谁来买？”
赵宁挑了一下眉。
“三百万两不是小数目。普通百姓手里攒个十两八两的就算殷实了，指望他们凑不起这个数。真正掏得起银子的，是商人和士绅。可这两群人精着呢——五厘的年息，他们拿银子去放印子钱，一年能翻一倍。凭什么把银子借给朝廷赚这点蝇头小利？”
“因为安全。”赵宁吐了两个字。
赵贞吉顿了一下。
“放印子钱收不回来的有的是，出海做买卖血本无归的也不少。朝廷的凭证虽然利薄，但稳。国库担保，户部兑付，雷打不动。有些人求的不是暴利，是安稳。”
赵宁把茶盏端起来，发现已经凉透了，又放下去，“再说了，第一批不用卖给散户。殷正茂手底下那帮海商，一个个富得流油，让他们认购一部分。勋贵里头也有几家不差钱的，给他们一个表忠心的机会。”
赵贞吉的目光在赵宁脸上停了几息，嘴角不经意地动了一下。
表忠心。
这三个字用得妙。
买了朝廷的凭证，就等于把身家跟朝廷绑在了一起。
朝廷赢了，他们拿利息；
朝廷输了，他们的银子也打水漂。
这不是借钱，是画了一条船，把人往船上拉。
上了船，就下不来了。
“这么说的话……”
赵贞吉的手指在小册子封皮上敲了两下，“如果前两个弊端能堵住——发行有上限，兑付有保障——这个法子不是不能试。”
赵宁没接话，只是看着他。
赵贞吉从椅子上探过身子，压着嗓门问：“元辅心里已经有章程了？”
赵宁起身，把椅子推回去，整了整袖口。
“我心里有个大概，但具体的数字、发行的口径、兑付的细则，得你户部来拟。你是管钱的，你说能行，朝堂上才有人信。”
赵贞吉站起来，嘴巴张了张，又合上。
他想说这件事太大了，没有先例，朝堂上那帮言官听了非得炸锅不可——朝廷向民间借钱，成何体统？
堂堂大明，沦落到跟商人伸手要银子的地步了？
但他没说出口。
因为赵宁的眼神里没有犹豫，只有一个意思——这件事我已经决定了，你要做的不是质疑，是把它落地。
“拟个章程出来，三天之内送到内阁。”
赵宁往门口走了两步，停下来，偏头看了赵贞吉一眼，“利弊都写清楚，别只写好话。到时候拿到阁议上议。”
赵贞吉拱手应了。
赵宁拉开门，廊下的光刺进来，中书舍人躬身跟上。
赵贞吉站在内堂门口，看着赵宁的背影穿过侧廊，消失在仪门外。
他低头看了一眼自己手里那本小册子，又抬头看了看墙上的赋税图，目光落在“国库岁入”四个字上，站了很久。
然后他转身走回桌前，抽出一张空白的毛边纸，提笔蘸墨。
笔尖落下第一个字的时候，手微微顿了一顿。
他写的是“国债”。