成都府，宣抚司后堂。
案上的雨前茶早已凉透。
李文德盯着手中卷宗，面沉如水。
周秉添缩着脖子站在下首，不敢喘一口大气。
“宋半城人呢？”
李文德忽然开口，听不出喜怒。
周秉添擦去额头冷汗，低声答道：“回大人，宋掌柜将丰源粮行二十万两本钱尽数赔进去后，便有些失魂落魄。如今躲在成都老宅称病，闭门不出。”
李文德抓起茶盏，狠狠掼在青砖地上。
瓷片迸裂，茶汤四溅。
“成事不足，败事有余！”
李文德咬牙骂道：“本官原已布下杀局，任由灌县收纳八万流民，只待开春前封锁商道，叫他们无粮果腹、无种下田。届时饥民哗变，叶无忌纵有通天之能，也要被乱民撕成碎片！”
周秉添苦着脸道：“谁知宋半城自作聪明，反被叶无忌用空手套白狼的手段，将数十万斤存粮尽数诓去了灌县。如今灌县粮仓充盈，连春耕所需的谷种也绰绰有余。”
李文德胸膛起伏，捏得指节发白。
原本十拿九稳的一记杀招，竟被自己扶植的白手套破得干干净净，还白白送给叶无忌一笔钱粮。
更令他恼恨的是，叶无忌此前在成都府散布的三篇檄文，险些将宣抚司架到火上炙烤。
若非他调动黑甲军封禁全城，严查书坊纸铺，御史台的弹劾奏章只怕早已送到临安。
周秉添试探着问道：“大人，再过两三个月便要春耕，是否调集驻军，在黑石峡另设关卡，截下他们运送的耕具？”
李文德冷冷瞥了他一眼。
“糊涂！”
他拂袖坐回太师椅。
“本官奉命宣抚一方，节制数州军政。眼下宋蒙战事日紧，北面蒙古人虎视眈眈，朝廷隔三岔五便下文催粮催兵。本官若整日盯着一个七品灌县统辖，传扬出去，岂不叫余玠大人笑我器量狭窄？”
周秉添连忙躬身：“大人教训得是。”
“暂且由他折腾。”
李文德眼中寒光一闪：“种田终究要看天时。灌县养着八万张嘴，仅凭那点田地，绝不足以供养大军。等到入秋蒙古人压境，朝廷征调粮草兵马，本官自有名目收拾他。”
“大人高见。”
……
三个月转瞬即逝。
川西寒意渐退，草木萌发。
静室内，叶无忌盘膝而坐，周身混沌真气起伏吞吐，如潮汐往复。
良久，他吐出一口浊气，睁开双眼，神情有些无奈。
三个月来，他昼夜苦修，体内先天真气已雄浑如海。
然而横亘在先天后期与宗师境之间的那道关隘，依旧坚如铁壁，不见半分松动。
“欲速则不达。宗师之境，果然不是一味苦熬内力便能突破的。”
叶无忌起身舒展筋骨。
左手小指处传来一阵隐痛。
那是当初强行逆转北冥神功留下的暗伤，至今未愈，也成了他破境的阻碍。
房门轻响，黄蓉推门而入。
她穿着一袭藕粉色滚边绸裙，腰束宫绦，身段婀娜。
成婚之后，她风韵愈盛，眉目明艳，举止间自有一番成熟妩媚。
“叶大统辖，还要在屋里闷到几时？”
黄蓉凤眸含笑，声音柔润：“外头天色早已大亮，各乡保正和老农都在城外祭坛候着。今日是谷雨前的吉日，打春仪礼少不得你这位父母官。”
叶无忌揉了揉眉心，苦笑道：“总要容我喘口气。这几日只顾核对各营农具账目，看得我头昏眼花。”
黄蓉走上前，替他理好衣领。
“谁让你定下死令，非要在谷雨前将全县七万亩荒地尽数翻耕？若非宋半城送来那笔钱粮，灌县只怕早已捉襟见肘。”
她白了叶无忌一眼，身上的幽香随之而来。
叶无忌握住她的皓腕，笑道：“此事也多亏蓉儿运筹得当。等忙过这阵，我定要好好犒劳你。”
黄蓉抽回手，脸颊红了一下。
“少没正经。杨过和神机营的人都在外头候着，赶紧动身。”
灌县东郊，一马平川。
经过整个冬日的整修，官道两旁水渠交错，渠壁皆以水泥砌筑，引岷江之水灌溉四野。
数万流民开垦出的田地纵横齐整，翻开的黑土在日光下泛着油润光泽。
官道尽头是一座开阔土台，祭天高台早已搭成。
台上供奉着春神句芒的牌位。
句芒鸟身人面，乘两龙，司掌草木生发与农时节令。
神案前陈列着整猪、整羊与五谷陈酿。
祭台正中立着一头黄土塑成的春牛，长八尺，高四尺，遍体涂作黄灰二色，双角系着五彩丝带。
台下聚集着数千百姓，各村里正与老农站在前列，人人神色庄重。
大宋以农为本，自太祖年间起，每逢立春或春耕伊始，地方长官都要率领属官举行打春之礼。
此礼源自周制，宋时向梦编撰《土牛经》详细阐释了这套祭祀礼仪，仁宗时，便将此经作为官方农事典章推行。
《土牛经》中讲述塑牛迎春，以驱寒气、劝农桑。
待土牛打碎，泥块落地，便有泥土化膏、五谷丰登之意。
叶无忌在黄蓉、杨过、程英等人的陪同下，登上祭台。
他收起平日的随性，依古礼向天地与神位行三跪九叩之礼，又接过柳素娘奉上的三炷长香，插入青铜香鼎。
礼毕，身披重甲的杨过阔步上前，双手奉上一根缠着红绸的桑木鞭。
叶无忌接过木鞭。
台下，几名须发皆白的老农却面有疑色，低声议论。
为首的老汉名叫赵大柱，是城东赵家村的保正。
此人为人耿直，在流民中颇有声望。
赵大柱望着台上的叶无忌，叹道：“听说这位叶统辖出身江湖，又如此年轻，当真懂得咱们庄稼人的苦处？”
旁边一名老汉附和道：“官府每年打春，哪次不是好话说尽？等到秋收，照样横征暴敛。去年成都府收了七成粮租，也不知灌县今年要收多少。”
两人声音虽低，却瞒不过叶无忌的耳朵。
他握着桑木鞭，没有急着抽打春牛，而是转过身来，望向台下百姓。
四下很快安静。
叶无忌提气高声道：“本官知道，大伙儿心中都有疑虑。诸位背井离乡，逃难来到灌县，所忧所惧，无非是怕官府将你们视作牛马，怕终年劳苦仍旧衣不蔽体、食不果腹，更怕辛苦种出的粮食，最后尽数落入贪官污吏的口袋！”
台下老农面面相觑。
赵大柱神色一紧，没想到叶无忌竟将他们心中的顾虑当众说了出来。
“今日，当着句芒神与灌县数万父老的面，本官便把话说明白！”
叶无忌向前一步，以真气送出声音，传遍旷野。
“大宋以农立国，百姓如地，官府如苗。没有诸位躬耕田亩，何来万家炊烟？”
“灌县今日立下规矩：凡开荒自耕者，三年之内，分文不取；三年之后，三十税一！”
台下一片哗然。
“三十税一？”
赵大柱忍不住喊道：“大人，此话当真？”
寻常州府的田赋与杂捐合在一处，往往要收走四五成。
三十税一，几乎等同于让利于民，难怪众人不敢置信。
“本官一言九鼎！”
叶无忌转身走向春牛，双手扬起桑木鞭，运起一缕真气，猛然抽下。
啪！
鞭声响彻旷野。
“一鞭打得春风动，川西大地起祥云！”
啪！
第二鞭落下，春牛一角应声折断。
“二鞭打得甘霖降，五谷丰登麦浪翻！”
啪！
第三鞭落下，泥塑春牛轰然崩裂，化作无数土块，散落田间。
“三鞭打得黎民富，家给人足无饥荒！”
台下百姓怔了片刻，随即欢声雷动。
不少老农红了眼眶，纷纷跪下，争相拾取碎裂的牛土。
依大宋风俗，打春时碎落的泥块称作“春牛土”。
将其带回家中或埋入田头，寓意六畜兴旺、庄稼无灾。
百姓争抢春牛土，脸上尽是对来年光景的期盼。
赵大柱跪在最前方，重重磕了三个响头。
“青天大老爷！若当真三十税一，小老儿愿带着全村老少竭尽全力，绝不让灌县荒下一分田地！”
黄蓉立在祭台一侧，看着眼前这一幕，眸中异彩流转。
她原本还担心叶无忌年纪太轻，难以服众。
谁知他几句朴实无华的话，便说进了百姓心里。
祭礼结束，乡宴随即摆开。
叶无忌没有返回县衙，而是在打谷场的长桌旁坐下，与赵大柱等十余名里正共饮浑酒。
桌上摆着粗瓷大碗，菜肴也不过是大棚里新收的韭黄和几碟腌肉。
数碗烈酒下肚，里正们渐渐放下拘束，纷纷向叶无忌禀报各村春耕进度。
灌县境内七万余亩田地，已赶在谷雨前翻耕下种。
新修的水渠连通各乡，也解了往年旱涝不均的难题。
酒过三巡，暮色渐沉。
程英取来笔墨纸砚，铺在沾有酒渍的木桌上。
“统辖，《灌县民报》的头版尚且空着。依照旧例，打春之后，还需刊发一篇告示，劝谕全县农桑。”
叶无忌带着几分酒意，提起狼毫。
他前世熟读经史，来到此世后又考取秀才功名，胸中自有文章。
笔锋饱蘸浓墨，落纸如行云流水。
《灌县劝农文》
“天地之大，黎庶为先；国之重器，莫大于农。今草木向荣，农事方殷。本官受命抚绥灌县，见父老衣衫褴褛、面有菜色，心甚戚然。”
“今引青城之水，辟万亩之荒；不夺农时，不征苛税。士农工商，各安其业。愿我灌县父老，莫惰其力，莫荒其田。一人勤耕，可保一家温饱；万民并力，可使边陲永安。”
“凡勤勉力田者，秋后府衙赏以耕牛农具；凡好逸恶劳、侵占田亩者，定依国法惩处。天道酬勤，地力不欺。勉旃父老，共克时艰！”
写罢，叶无忌掷下毛笔，抬头看向黄蓉。
“蓉儿，这篇劝农文，还入得了你的眼吧？”
黄蓉拿起墨迹未干的宣纸，细读一遍，凤眸含笑。
“言辞平实，却不失风骨。既无居高临下的官腔，又能振奋人心。明日一早，便让老贺排版印刷两万份，送往各乡各村张贴。”
她收起宣纸，正要开口，忽见一名丐帮探子策马疾驰而来。
战马尚未停稳，那探子便翻身落地，手捧一封盖有三道火漆的密信，快步奔上祭台。
“帮主，统辖大人，临安急报！”
黄蓉蹙起眉头，接过密信拆开，只看了一眼，神色便凝重起来。
叶无忌放下酒碗，沉声问道：“出了什么事？”
黄蓉攥紧信纸，低声道：
“朝廷下旨了。”