文华殿内，常升大马金刀地坐在绣墩上，手里捧着热茶，脸却憋得通红，他看了看神色平静的朱允熥，“哎呀”一声开始诉苦了。
“殿下！您可得管管燕王府那小胖子！”
“朱高炽那心肠，简直比煤炭还黑！天天往开国公府跑，左一句‘岳父’右一句‘岳父’，拿着皇家银行的内部实业股，说什么产业一开，白银滚滚来，稳赚不赔。”
朱允熥靠在太师椅上，手里翻着监察院送来的折子，连眼皮都没抬，敷衍道：“嗯，然后呢？”
“臣信了啊！”常升猛地一拍大腿：“臣把府里压箱底的八万两现银全投进去了。现在倒好，分红要等年中，银子全压在账上。常家上下几百口人，吃顿肉都得算着日子，眼看就要揭不开锅了！”
朱允熥合上折子，发出一声轻笑。
他端起御案上的茶杯，撇了撇浮沫：“舅舅，常家在江宁还有三千亩上等水田，在应天府有五处铺面。你若是真揭不开锅，孤让光禄寺每天给你府上送两扇猪肉？”
常升老脸一红，干咳两声，气势顿时弱了下去，“那……那也不能让臣的钱一直躺在账上啊。”
朱允熥看着眼前这个粗狂的汉子，心里跟明镜似的。玄武门夺宫，常升可是第一个开团的。但自打自己监国以来，军权重新洗牌。李景隆干得红红火火，冯家、傅家的小子都去了东瀛，就连朱棣都在辽东起飞。
唯独常升这个亲舅舅，顶着个开国公的爵位，天天在应天府遛鸟看戏。
这哪是来要钱的，这分明是闲得骨头生锈，来要活干的。
“行了。”朱允熥放下茶杯，身子微微前倾，揶揄道：“这里没有外人。你是咱亲舅舅，想要什么差事，尽管说。”
常升闻言登时眼睛都亮了，赶紧收起刚才那副泼皮无赖的模样，双手抱拳，沉声道：“殿下，臣是武将。武将就该死在马背上，而不是烂在应天府的温柔乡里。臣求殿下，给臣一支兵马，哪怕去辽东给徐辉祖当个副将也行！”
“这哪能让你去当个副将......”朱允熥站起身，走到身后的巨幅堪舆图前。
常升愣住了，目光追随着朱允熥的手指。
那根修长的手指，掠过大明现在的九边，掠过甘肃镇，最后停在嘉峪关外那片广袤的区域上。
“这里。”朱允熥指尖重重一点。
“西域？”常升眉头紧锁，“殿下，那地方可不是辽东。嘉峪关外黄沙漫天，察合台残部和各路部族互相割据。打下来容易，守住难。咱们要人没人，要粮没粮，真插一面旗进去，转眼就让人拔了。”
“谁说守不住？”朱允熥转过身，眸光冷冽，“孤告诉你，西域，自古以来就是大明不可分割的一部分！汉唐能设西域都护府，大明为何不能？”
常升呼吸一滞。
“孤给你一座西域都护府。”朱允熥死死盯着常升，“第一批一万两千人，抽调金吾卫老卒和边军精锐；五千火器营分批出关。三年之内，西域总兵额扩充到三万人。”
“先屯田，再练兵。沿着驿路修粮堡，沿着水源设军镇。皇家银行的银票、应天的精盐和江南的布匹，就是你的第一批武器。”
常升听得眼神越来越亮。
“听话的部族，给盐、给粮、给银票，允许他们在互市里赚银子。”朱允熥抬手，指向更远处，“不听话的，火炮轰碎营帐。打服一个，收编一个。三年之内，孤要看到大明龙旗插在天山脚下。能做到吗？”
常升单膝跪地，重重抱拳，“臣常升，万死不辞！”
“起来。”朱允熥走回御案前，语气却没有半点放松，“兵部交接之后，先把西域地图、部族名册和水源路线送到内阁。没有粮道，不许擅自深入；没有军医和工匠，不许贸然开战。”
常升起身，胸膛挺得笔直，“殿下放心，臣懂。”
他走到殿门口，朱允熥又补了一句。
“至于你的八万两，别再去找高炽哭穷了。”
常升脚步一顿。
“那是孤让他收的。等铁路修到嘉峪关，你便知道这钱花得值不值。”
常升脸上的肉一抖，立刻咧嘴笑了起来，“臣突然觉得，分红晚几个月也没什么。”
说完，他大步走出文华殿。
殿外正好迎上解缙。
解缙看着他满面红光，疑惑道：“国公爷，何事如此高兴？”
常升拍了拍解缙的肩膀，震得解缙险些散架：“解大人，老子要去吃沙子了！哈哈哈！”
看着常升大笑离去的背影，解缙揉着肩膀，一头雾水地走进大殿。
“臣解缙，叩见殿下。”
“免了。”朱允熥抬头，“何事？”
解缙压抑着激动的声音：“殿下，兵仗局李元命人来报。您之前画的那个图纸，那个‘烧水’的玩意儿，他们把模型造出来了！”
朱允熥猛地站起身，眼中迸射出精光，“备马！去兵仗局！”
......
钟山，兵仗局内坊。
这里的空气永远弥漫着硫磺味、煤烟味和铁锈味。巨大的高炉日夜不息地喷吐着火舌，赤膊的匠人们挥舞着铁锤，敲击声震耳欲聋。
朱允熥没有穿蟒袍，只披了一件玄色大氅，在一众锦衣卫的护卫下大步走入工坊深处。
解缙紧随其后，被呛得连连咳嗽，却不敢放慢脚步。
李元早已等候多时。
这位工部右侍郎满脸黑灰，身后还跟着十几个大匠。众人见礼之后，朱允熥直接看向他们围着的那台机器。
底部是密封黄铜锅炉，下方堆着无烟煤。
锅炉上方接出粗细不一的铜管，铜管尽头连着铁质气缸。气缸里装着活塞，活塞通过连杆连接到一只沉重飞轮。
机器粗糙，甚至有些丑陋。
但它确实已经有了后世蒸汽机的样子。
“殿下。”李元抹掉额头上的汗，“臣等试了上百次，炸坏三个铜锅，才勉强造出这一台。水烧开之后，蒸汽冲入气缸，能够推动铁塞子往复运动。”
“安全措施呢？”朱允熥没有立刻看机器，反而看向锅炉旁的匠人。
李元愣了一下，下意识答道：“回殿下，炉盖加了铁箍，管口也加了铜塞。”
“有没有泄压阀？”
“泄压阀？”李元脸上露出茫然。
朱允熥的眉头微皱，“先退后三丈。所有人离开锅炉正面。”
工匠们连忙后退。
“点火，加压。”
两名匠人拉动风箱，炉膛里的火焰越烧越旺。锅炉中的水开始沸腾，白色蒸汽沿铜管涌入气缸。
“嗤——”
刺耳的漏气声响起。气缸里的活塞缓缓向前移动，连杆随之推动飞轮。
咔。
咔咔。
那只重达百斤的铸铁飞轮，竟然真的转了起来。
“转了！”解缙瞪大双眼，“殿下，烧水真的能让铁轮自己动！”
朱允熥没有回答。
飞轮转得很慢，摩擦声却越来越大。大量蒸汽从活塞缝隙中喷出，白雾冲向旁边的木柱，木柱表面很快被烫得发黑。
“停火！”朱允熥厉声开口，“泄压！”
李元这才反应过来，急忙带人拉动泄压杆。
蒸汽声逐渐减弱，飞轮也慢慢停下，工坊里只剩下铁器冷却时的细微声响。
“殿下。”李元擦了擦额头的冷汗，“力气确实有，可漏气太严重。气缸内壁已经打磨过许多次，活塞也换过生铁、熟铁和黄铜，始终堵不住。”
朱允熥走近气缸，隔空点了点发烫的铁缸壁，“不是打磨得不够，而是你们在用硬碰硬。钢铁受热会膨胀，冷却又会收缩，活塞和气缸不可能永远严丝合缝。”
他转身看向李元：“南洋那边，郑和送回来的东西里，有没有一种割开树皮会流出白色汁液，凝固后很有弹性的树胶？”
李元思索片刻，随即疯狂点头：“有！有！有一批南洋树胶，好像叫‘杜仲胶’，臣嫌它遇热发软，遇冷发硬，就扔在库房里了。”
“你啊你，暴殄天物。”朱允熥骂了一句，却没有真的动怒，“找人去试。分别测试弹性、耐热和压缩回弹。取少量与硫黄混炼，做成薄环，放进热水和蒸汽里反复加热。至少做三十组记录。”
朱允熥指向气缸，“如果海胶经过处理后仍能保持弹性，就把它套在活塞外缘，做密封环。不是靠堵住缝隙，而是让它在压力下主动贴紧缸壁。”
李元飞快记录，眼神越来越亮：“臣明白了！用软物填补硬缝！”
“只是第一步。”朱允熥又看向锅炉，“气缸不能继续用普通铸铁。杂质太多，受压容易炸裂。让李元的高炉继续升温，尝试炼出更致密的钢材。”
李元重重点头。
朱允熥却没有停，“另外，锅炉必须加泄压阀，外面装隔热板。今后试车，点火、观测、泄压三人分责。谁敢站在锅炉旁边看热闹，先罚二十军棍。”
一旁的解缙听得心惊肉跳，“殿下，这东西……当真能拉动车辆？”
朱允熥看着那只停下来的飞轮，“现在不能。”
解缙松了口气。
“但不久之后，孤给它装上轮......”朱允熥的目光越过工坊，落向外面铺设的铁轨试验线，“届时，不要战马，不要纤夫，只靠烧水，就能让车自己在铁轨上跑。”
解缙顺着他的目光看去，脑海中浮现出一幅画面。
应天的军粮装上铁车，几日之间运到北平；嘉峪关外的火炮沿轨道推进，转眼便出现在西域；东瀛、辽东、南洋的物资，源源不断流入大明腹地。
他忍不住倒吸一口凉气，“若真能做到，铁路就不只是路了......”
李元激动得双手发颤，“殿下放心，臣一定办到！”
朱允熥点头，刚准备离开，工坊外忽然传来一声沉闷巨响。
轰！
地面微微一震，房梁上的灰尘簌簌落下。
解缙脸色瞬间变白，“李大人，这……不会又是火箭研究院吧？”
李元的脸色也变了，“陶万户今日确实要试射一种新东西。”
“什么东西？”
“咱也不知道啊......”
朱允熥缓缓转身，望向钟山深处。
远处又传来一声巨响。
轰！
黑烟冲上半空，像一条扭曲的黑龙。
解缙咽了口唾沫，“这小陶究竟造出了什么？”