钟山后山，火箭研究院。
浓烈的黑烟直冲云霄，空气中弥漫着刺鼻的硝石苦味与焦糊味。
朱允熥大步踏入试射场。锦衣卫立刻散开，刀出半鞘，警惕四周。解缙捂着口鼻，被呛得眼泪直流。李元则吓得脸色惨白，生怕这位太孙殿下被流弹伤了分毫。
前方的空地上，被炸出一个半丈深的大坑。
坑边，一个精瘦的汉子正蹲在地上。他光着膀子，胸前挂着一块烧焦大半的厚皮围裙，头发被火星燎得卷曲，满脸黑灰。
听到甲片摩擦声，汉子猛地回头。
“殿……殿下！”陶景初吓了一跳，手忙脚乱地站起身，随手在满是油污的裤腿上抹了两把，结结巴巴道，“臣……臣不知殿下驾到，惊……惊了圣驾，臣该死！”
朱允熥没有理会他的请罪，目光越过他，落在坑底那个炸得扭曲变形的巨大铁架子上。
那是一个六角形的铁笼，里面密密麻麻塞着几十根粗大的铁管，大半已经炸裂。
“这是什么？”
“百虎齐奔！”他几步冲到坑边，指着那堆扭曲的铁管，语速快得像连珠炮，“臣把单发火箭加粗，尾部装了十字尾翼，又把三十六根发射管绑在一起。只要点燃总引信，三十六发开花火箭便能同时射入敌阵！”
“方圆百步，火力覆盖！”
陶景初越说越兴奋，抓起一根残破铁管，懊恼道：“可惜第三排推力不均，有两枚火箭卡在管内，随后整架发射器一起炸了。”
解缙听得头皮发麻。
三十六发开花火箭同时出膛。这东西若是摆上战场，什么重骑兵也扛不住啊。
陶景初却没有半点得意，反而指着那堆废铁咬牙。
“可惜第三排有两枚火箭没有推出去，卡在管内，后面的火药又全部烧起来，整座发射架便炸了。”
朱允熥走入坑中，捡起一截发射管。
管壁内侧有一条焦黑的灼痕，裂口集中在底部。旁边两枚火箭的尾翼被挤成了铁片，箭身还死死卡在半截管道里。
朱允熥看了片刻，问道：“第三排发射管，是不是比前两排更热？”
陶景初一怔，连忙点头。
“是！第三排连续试了五次，管壁温度最高。”
“不是推力不够。”朱允熥将残管丢回坑底，“是你把三十六根火箭塞进了炮管里。”
陶景初愣住。
“火箭尾翼只要有一根偏斜，便会卡住。后面的火箭继续燃烧，爆炸自然无可避免。”
朱允熥折断手里的树枝，在泥地上画出两道平行直线。
“火箭需要的是方向，不是膛压。”
他在两道直线之间补上横向支撑。
“拆掉封闭铁管，换成滑轨。火箭挂在滑轨上方，或者卡在滑轨下方。点火之后，滑轨只负责导向，不承受火箭的侧向爆压。”
陶景初死死盯着地上的线条。三息后，他一把拍在大腿上，“对！”
这一声吼得解缙肩膀一抖。
陶景初已经完全忘了面前是谁，直接蹲下夺过炭笔，在朱允熥的草图旁边疯狂补线。
“滑轨负责定向，不负责闭锁！架子可以换成木料，底部加铁箍，仰角用齿轮调节！”
他越画越快，声音也越来越高。
“六组滑轨，每组六枚火箭，可以分批点火！架子重量至少能降七成，两匹马便能拖着走！”
李元沉着脸喝道：“陶景初，殿下面前，不得失仪！”
“无妨。”朱允熥站起身。
这就是他要的军工匠人。
不懂官场，不会逢迎，但只要给他一条正确的路，他便能自己走出十里。
“滑轨图纸尽快完善。”朱允熥看向陶景初，“三月内，孤要看第一轮木架试射。”
陶景初猛地抬头，重重抱拳，“臣遵旨！”
他刚要转身，又像想起什么，脸色忽然涨红，“殿下，臣还有一件事……”
“说。”朱允熥看着他。
陶景初咬了咬牙，啪的一声双膝跪地，声音发颤：“臣这些日子感觉身上有蚂蚁在爬，浑身都在抖，快不能呼吸了，殿下，求求您了，臣想上天！”
“臣不信鬼神，也不信什么天命。臣就想真正升到天上，看一眼地面到底是什么样！”
李元见状人都麻了，刚想跪下请罪。
解缙拦住了他，叹了口气，语重心长对着陶景初道：“小陶啊，人力终有尽时。飞天之说，不过是方士妄谈。你还年轻，莫要为了虚妄之念，耽误了自己，耽误了殿下的军国大事。”
陶景初低着头，没有争辩。
他从小听到大的，就是这些话。他的父亲陶成道试飞火箭，死在半空。陶家因此成了笑柄。
可他不相信父亲错了。他只相信，那条路还没有走对方向。
“孤觉得，你能上去。”朱允熥的声音不大，却如惊雷般在陶景初耳边炸响。
陶景初猛地抬头，不可置信地看着眼前这位年轻的帝国掌舵者。
“殿……殿下？”
朱允熥负手而立，目光投向钟山上方的苍穹，“火箭的推力现在确实不适合载人。但谁说，上天只能靠火药？”
陶景初愣住了：“不靠火药？那靠什么？”
“你放过孔明灯吗？”朱允熥问。
“放过。”陶景初点头。
“那就做一只更大的孔明灯。”
陶景初愣住了，更大的？孔明灯？
朱允熥捡起树枝，蹲在地上画出一个巨大的囊体。
“气囊用轻薄而密实的布料缝制，内壁做防漏处理。下方悬挂藤篮，先不要载人，先载沙袋。”
他又在气囊下方画出火盆。
“底部安装持续热源，热空气升温后会膨胀，整体密度下降。只要浮力超过气囊、吊篮和载荷的总重量，便能离地。”
陶景初盯着那幅图，呼吸逐渐急促。
“气囊越大，排开的冷空气越多，浮力越大……”
“理论上是可行的。”
朱允熥没有给他泼冷水，却也没有让他继续幻想，“只是理论。”
他用树枝敲了敲图上的火源，“热源太强，会烧穿气囊。热源太弱，升不起来。布料漏气，升到半空便会坠落。风向无法控制，升降也有迟滞。”
陶景初眼里的狂热没有消退，反而更加炽烈。
“那就先做小型无人囊！”他猛地站起来，“测浮力，测漏气，测耐火，再做吊篮。升降靠火势只是大概，真正的难处是怎么稳定、怎么观察、怎么落地！”
解缙和李元对视一眼。
这好像不是一个神话，而是一条需要无数次失败才能走通的路。
“殿下，这东西叫什么？”陶景初问。
“热气球。”朱允熥站起身，走到山崖边，俯瞰着下方的应天城，“但孤不是让你上去只看看风景的。”
陶景初的神情立刻严肃下来。
“战争之中，山川会挡住斥候，树林会遮住伏兵，夜色会掩住粮道。”朱允熥指向远处连绵的山岭，“但如果大明有一双眼睛，能升到百丈高空，敌军的营地、粮车和调动路线，就会提前暴露。”
解缙盯着那片山林，脸色逐渐变化。
他想到了另一种战场。
敌军还在山后集结，大明已经知道。
敌军准备绕袭粮道，大明已经知道。
敌军以为藏在树林里无人发现，空中的观察员却能把旗语传回炮垒。
“高空观察，千里镜测距，地面旗语传讯。”朱允熥转头看向陶景初，“若距离太远，就用彩烟和信号弹。先做侦察，不要急着投弹。只要能看清敌人的位置，这东西就已经值一座城。”
陶景初死死攥住炭笔，“殿下，给臣多久？”
“半年。”朱允熥声音冷硬，“半年内，做出第一只能够稳定升空、传回信号、顺利落地的热气球。”
陶景初没有立刻磕头。他低头看着泥地上的图纸，又抬头望向天空。
许久，他才一字一句地开口：“臣领旨！”
说完，他转身冲向工坊。
解缙站在旁边，仍有些难以置信，“殿下，这热......热气球真能升到百丈之上？”
“能！”朱允熥答得干脆，“你要相信，大明人能飞！”