天刚蒙蒙亮，火山城的城门就打开了。
古炎站在城门口，身后站着两名守卫。他的左臂上依然缠着绷带，但精神状态比昨晚好了不少。他看着正在检查矮脚驼鞍具的陆寻，沉默了一会儿，然后开口了。
“你真的不需要我带几个人跟你一起去？”
“不用。”陆寻头也不抬地说，“人多了反而容易引起误会。”
他检查完鞍具，拍了拍矮脚驼的脖子，然后转过身，看着古炎：“你留在城里，看好能量调控装置的修复工作。等我从部落回来，希望能看到装置恢复正常运转。”
古炎点了点头：“我已经安排人手在准备了。等你回来，随时可以开工。”
陆寻点了点头，然后翻身上了矮脚驼。林小满已经坐在另一匹矮脚驼上，背上背着一个简单的行囊。向导是一个四十多岁的中年汉子，皮肤黝黑，脸上刻满了风霜的痕迹，沉默寡言，只是朝古炎点了点头，然后率先催动矮脚驼，沿着一条向南延伸的土路出发了。
陆寻跟在向导身后，林小满紧随其后。三匹矮脚驼在晨光中踏上了南行的道路，身后是火山城越来越远的黑色轮廓。
南大陆的内陆比海岸更加荒凉。
离开火山城不到十里，周围的景色就开始变得苍凉起来。道路两旁随处可见干涸的河床，河床上布满龟裂的泥土和白色的盐碱，像是大地的伤痕。偶尔能看到一些被火山灰掩埋的废弃房屋，只露出半截墙壁和屋顶，像是一座座沉默的墓碑。枯死的树木歪歪扭扭地立在路边，枝干光秃秃的，在风中发出呜呜的声响。
但也有一些顽强的生命，在恶劣的环境中倔强地生长着。一丛丛灰绿色的灌木从火山灰中钻出来，叶片肥厚，表面覆盖着一层细密的绒毛，像是在抵御强烈的日照和干燥的空气。偶尔能看到几株开着黄色小花的植物，花朵只有指甲盖大小，却在烈日下绽放得格外灿烂。
向导走在最前面，一路上很少说话。他只是偶尔回头看一眼陆寻和林小满，确认他们没有掉队，然后继续默默地赶路。他的矮脚驼走得很快，步伐稳健，显然对这条路非常熟悉。
走了大约三个时辰，太阳爬到了头顶，热浪从地面蒸腾而起，空气变得灼热而干燥。向导在一片干涸的河床边停了下来，翻身下了驼背，从鞍具上解下一个水囊，喝了几口，然后给矮脚驼喂了一些水。
“歇一会儿。”他说，声音沙哑，“再走两个时辰就到了。”
陆寻和林小满也下了驼背，找了个有阴影的地方坐下。林小满从行囊里拿出干粮，分给陆寻和向导。向导接过干粮，没有道谢，只是点了点头，然后蹲在河边，默默地吃着。
陆寻坐在一块黑色的岩石上，望着前方的道路。土路在烈日下泛着白光，蜿蜒着伸向远方，消失在灰褐色的丘陵之间。远处的天空中有几只黑色的鸟在盘旋，不知道是在寻找食物还是在观望什么。
“部落的人，好说话吗？”林小满问。
向导嚼着干粮，含糊地应了一声：“吴伯人不错。但部落里不是所有人都好说话。”
“什么意思？”林小满问。
向导咽下口中的食物，用袖子擦了擦嘴角：“部落里分两派。一派以吴伯为首，主张跟外界合作，换取生存资源。另一派以吴伯的儿子吴烈为首，主张靠自己，不信外人。吴伯年纪大了，威望虽高，但说话的分量已经不如从前了。”
他顿了顿，补充道：“吴烈是个火爆脾气，最讨厌外来人。你们到了部落，最好别跟他起冲突。”
陆寻点了点头，没有说什么。
休息了大约半个时辰，三人继续上路。越往南走，空气中的硫磺味就越浓。远处的天边出现了一抹灰黑色的烟柱，像是一根巨大的柱子连接着天地。向导指了指那根烟柱，说：“那是南边的一座活火山，最近一直在冒烟。吴伯说，它随时可能喷发。”
陆寻望着那根烟柱，沉默了片刻，然后问：“部落离那座火山有多远？”
“大约三十里。”向导说，“不算远，也不算近。如果风向不对，火山灰会直接落到部落头上。”
他顿了顿，又补充了一句：“去年有一次喷发，火山灰把部落的农田盖了足足半尺厚。部落的人花了整整一个月才清理干净，但那年的庄稼全完了。”
陆寻没有再问。他望着那根烟柱，目光中带着一种深思的神色。
又走了将近两个时辰，太阳已经开始西斜，光线变得柔和了一些。前方的视野突然开阔起来——一片由木栅栏围起来的聚居地出现在一片缓坡上。
栅栏大约有一人半高，用粗大的原木并排钉成，顶端削尖，形成一道简陋但坚固的防御工事。栅栏上挂着兽骨和彩色布条制成的装饰品，在风中摇晃着，发出轻微的碰撞声。栅栏后面能看到一些低矮的茅草屋顶，屋顶上覆盖着厚厚的茅草和树叶，有的屋顶还在冒着袅袅炊烟。
部落的入口处，站着几个手持长矛的年轻族人。他们穿着用兽皮和粗麻布拼接而成的衣服，皮肤黝黑，目光警惕。看到三匹矮脚驼靠近，他们立刻握紧了手中的长矛，其中一人向前迈了一步，大声喝道：“什么人？”
向导翻身下了驼背，走上前去，用当地的语言说了一串话。陆寻听不懂，但从语气和手势来看，向导应该是在说明他们的身份和来意。
那几个守卫对视了一眼，低声交谈了几句。然后其中一人转身跑向部落内部，显然是去报信了。剩下的守卫依然握着长矛，目光警惕地盯着陆寻和林小满，没有放松戒备。
陆寻没有下驼背。他坐在矮脚驼上，目光平静地观察着部落内部的景象。
透过栅栏的缝隙，能看到一些低矮的茅草屋错落有致地分布在缓坡上。屋子之间有小路相连，路面上铺着碎石和沙子，打扫得很干净。几棵高大的树木点缀在房屋之间，树冠茂密，投下一片片阴影。
在部落中央的一片空地上，几个孩子正在追逐嬉戏。他们的笑声清脆悦耳，在傍晚的空气中回荡。不远处，几个女人围坐在一口大锅前，正在准备食物。锅中的热气升腾而起，带着一股淡淡的肉香和草药的香气。一个老人坐在自家门口的树墩上，手里拿着一把木刀，正在雕刻着什么。
整个部落透着一股宁静祥和的气氛，与外界的荒凉形成了鲜明的对比。但陆寻也注意到，部落中随处可见一些火山活动的痕迹——屋顶上落着一层细细的火山灰，有些房屋的墙壁上出现了裂缝，空地上堆放着一些清理出来的灰烬和碎石。
等待的时间并不长。大约过了一盏茶的功夫，那个报信的守卫跑了回来，身后跟着一个老者。
老者须发皆白，身材瘦削，但腰背挺直，步伐稳健。他穿着一件深蓝色的粗布长袍，腰间系着一条黑色的皮带，皮带上挂着一把短刀。他的手中拄着一根木杖，木杖的表面已经被磨得光滑发亮，显然已经用了很多年。
他的脸上布满了皱纹，但目光清亮，带着一种历经沧桑后的通透和沉稳。他走到入口处，停下脚步，目光越过向导和林小满，直接落在了陆寻身上。
他打量了陆寻几秒钟，然后开口了。他的声音苍老但并不虚弱，带着一种温和而坚定的力量。
“年轻人，你从西大陆来？”
陆寻翻身下了矮脚驼，站在老者面前，微微欠了欠身：“是。我从西大陆来，想跟您谈谈。”
老者没有说话。他继续打量着陆寻，目光从他的脸上移到他的手上，又从他的手上移到他腰间那把刀的刀柄上。他的目光很平和，没有敌意，但也没有轻易相信的意思。
过了好一会儿，老者终于开口了。他没有问陆寻想谈什么，也没有问陆寻的来意，只是侧过身，让开了入口。
“进来说吧。”
他说完，转身向部落内部走去，步伐不紧不慢，木杖在碎石路面上发出笃笃的声响。
陆寻没有犹豫，跟在他身后，走进了部落的入口。林小满和向导也跟了上来，牵着矮脚驼，走在陆寻身后。
那几名守卫看着他们走进部落，没有阻拦，但目光始终没有离开过他们的背影。
陆寻跟在老者身后，沿着一条铺着碎石的小路向部落深处走去。路两边不时有族人停下手中的活计，抬起头来打量他们这几个陌生人。他们的目光中带着好奇，也带着一丝戒备——尤其是看到陆寻腰间那把刀时，好几个人的眼神明显变得警觉起来。
一个正在门口劈柴的壮汉停下了手中的斧头，直起身子，目光不善地盯着陆寻，嘴里嘟囔了一句什么。陆寻听不懂他的话，但从语气来判断，那绝不是什么欢迎的词句。老者头也不回地说了句什么，声音不大，但那个壮汉立刻低下头，继续劈柴，不再看陆寻了。
林小满走在陆寻身边，低声说：“这里的戒备心比火山城还重。”
“因为他们吃过亏。”陆寻低声回答，“火山城至少还有城墙，部落只有木栅栏。他们能活到今天，靠的就是这份警惕。”
老者带着他们走到部落中央最大的一座茅草屋前。这座茅草屋比其他屋子大了一倍不止，屋顶上覆盖着厚厚的茅草，墙壁用竹篾和泥土编织而成，门口挂着一块兽皮帘子。老者掀开帘子，侧身让陆寻进去。
陆寻弯腰钻了进去。
屋内比外面看起来要宽敞得多。地面铺着平整的木板，上面垫着几张兽皮。屋子中央有一个用石头垒成的火塘，火塘中燃烧着几根木柴，跳动的火焰驱散了傍晚的寒意。火塘上方悬挂着一口陶罐，罐中正咕嘟咕嘟地煮着什么，散发出一股浓郁的草药味。
老者走到火塘边，在一块垫着兽皮的木墩上坐了下来。他用木杖拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些，然后抬起头，看着陆寻，示意他在对面的木墩上坐下。
陆寻坐了下来。林小满没有坐，她站在陆寻身后，安静地观察着周围的环境。
老者沉默了一会儿，然后开口了。他没有问陆寻的来意，而是先问了一个看似不相关的问题。
“古炎的伤，好些了吗？”
陆寻微微一愣，随即回答道：“左臂的伤还在恢复，但不影响行动。”
老者点了点头，像是早就知道了这个消息：“他那条胳膊，是三年前跟铁手帮的一次冲突中受的伤。当时我派人给他送过一些草药，但不知道他用没用。”
他的语气很平淡，像是在说一件微不足道的小事。但陆寻从中捕捉到了一个信息——古炎和吴伯之间，并非完全没有联系。至少在私底下，他们保持着某种程度的往来。
“他用了吧。”陆寻说，“不然也不会好得这么快。”
老者看了他一眼，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意：“你很会说话。”
“我不是会说话。”陆寻说，“我只是实话实说。”
老者没有接话。他拿起火塘边的一根木棍，拨了拨火塘中的木柴，让火烧得更旺一些。跳动的火光映在他的脸上，让那些皱纹显得更深了。
“你从西大陆来。”他忽然说道，语气中带着一种笃定，“西大陆的事情，我听说过一些。辐射消退，联盟成立，沙漠里长出了绿洲——这些事情，在南大陆也传开了。”
他放下木棍，抬起头，目光直视着陆寻：“你来我这里，是想让我也加入你的联盟？”
陆寻没有否认：“是。”
老者沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“年轻人，你有没有想过一个问题——就算我愿意加入，部落里的人愿意吗？”
他的声音很平静，但话语中蕴含的分量却很重：“我这个族长，不是靠拳头当上的，是靠大家的信任。如果我不顾族人的意愿，贸然做出决定，那这个族长也就当到头了。”