日头渐升，王街肃杀。
常言道，宰相门前七品官。
何况这镇守大宁北境的王府门庭？
莫管你是在外头立过何等泼天大功的边地名将，真个站到了这几重朱门石阶之下，是龙得盘着，是猛虎也得敛了爪牙。
周起立在戟刃之前，手臂微抬，手掌径直往衣襟深处摸去。
“你要作甚！”
侍卫百户厉喝一声。
两排原本肃立的仪卫齐刷刷身子一绷，握在枪戟杆子上的五指立时收紧了。
这周起在北地的凶名，长着耳朵的军汉谁不曾听过？
见这杀才冷不丁伸手入怀，任谁也免不得心头打鼓。
周起在怀里摸索了两把，终于把手抽了出来。
“世子送的这枚印，个头有些小。”周起五指微松，“卡在衣缝里，不大好掏。”
他将手心那一小团赤金往前一递，神色如常道：
“世子曾言，凭此物件，这门房定然不敢拦。周某今日便来试试，看看世子的话，在这王府的大门上究竟算不算得数。”
百户长半信半疑地接过那枚小印。
他并非刚入府的新丁，在这王城门脸下当差十来年，世子自幼挂在脖颈上的那枚长命金印，他闭着眼也能认出形制。
更莫提那底款上，还端端正正刻着世子的乳名。
百户长面上的冷肃登时散了个干净。
他回过身，冲着侧旁一名卫卒下令：“速去报与世子。”
转过头，又朝立在门首的书吏道：“记档。辰时二刻，云州卫巡防营千户周起，持世子金印至。”
说罢，百户长双手将那枚赤金小印捧回，恭恭敬敬送还。
“周千户，请。”百户长略微躬了下腰，“职责所在，方才多有冒犯，还望千户海涵。”
周起将金印重新收回怀中：“好说，不打紧。”
两柄交叉的长戟应声撤去。
入得王城，一名带刀侍卫行在前方引路，周起提步跟在后头。
一路穿行于外庭，但见宽阔的庭院里早忙得热火朝天。
数十名仆役架着高梯搭建贺寿的彩棚，四处张挂描金的寿字灯笼，往来搬运物什的差役行色匆匆，皆在为后日的王爷大寿加紧张罗。
两人行至一处穿廊。
迎面正走来一个男子。
这人三十七八岁的年岁，面皮白净，双颊生得微丰，一双眼睛底下挂着些许浮肿。
身上穿着一领崭新的宝蓝绸衫，正拿手叉着腰，指挥着两名小厮搬运高大的奇石盆景。
那人转过脸，目光恰与周起撞在一处。
他先是愣了半息，白胖的面庞上随即扯出几分皮笑肉不笑的神气，迎上前来。
“哎哟！这不是周千户、周大人么？”
此人正是华阳郡马府的参军，孙茂。
周起停住步子，抬起双手拱了拱：“孙参军。”
“周大人如今可是了不得。”孙茂拿眼角往上溜着他，声音拖得老长，
“听闻大人不日便要进京面圣了。这一登龙门、飞黄腾达，倒叫咱们这些跑腿的卑官小吏，好生眼热啊。”
孙茂往前凑了半步，把调门往下一压：“只是……”
“大人这府上带出来的人，可得好生管教管教。”孙茂嘴角往下一挂，
“前些时日，在下替王爷往落马坡跑那一趟。待回程之时，钱袋、玉佩等几样随身物件，竟不翼而飞。贵府下人的这手脚，着实不大干净。”
周起眼睫微垂，看着这张隐带挑衅的脸，声气不起不浮道：
“那日在落马坡的签押房，孙参军只吃了半盏清茶，并未沾过一滴酒水。怎的到了这雁雍城里，青天白日的，便说起醉话来了？”
孙茂一口气梗在胸口：“你——”
“丢了东西，拿了状纸去州府衙门立案便是。”周起抬起手，将无灰无尘的袖口上掸了两掸，
“站在这王城的穿廊里嚼舌根子，平白跌了郡马爷的脸面。”
孙茂白净的面皮登时胀得通红，脖颈子一梗，便要发作。
旁侧引路的侍卫适时躬下身，手掌往前虚伸：“周千户。这处走，世子的院落就在前头。”
周起未再看孙茂一眼，拔步便随侍卫往前去了。
孙茂立在原地，眼睁睁盯着那道昂首远去的宽阔背影，恨恨地咬着牙。
这口恶气在嗓子眼里转了又转，怎么也咽不下去。
“看什么看！还不快搬！”孙茂转过身，将一肚子的邪火全撒在身旁两个搬石头的小厮身上。
两人一前一后，穿过了长廊，又连着绕过两重青砖高墙。
侍卫将周起引至一座名为东院的月洞门前，停步抱拳，自行退了下去。
院门阶上，早有一名世子身边听用的长随候在那处了。
周起认出此人正是往日跟在世子身边跑差的亲信，当即顿住步子，抬手拱了拱。
那长随往阶旁让开半步，腰身微倾，迎上前来：
“周千户，世子爷早有交代，您来了无须通禀，直接领去后院便成。打早起到这会子，世子已问了小人两回了。”
周起略一点头，由长随引着，绕过前头歇客的正房，进了一处单独辟出的跨院。
院中立着一幢阔大的单层重檐平房，没有雕栏画栋。
屋檐底下悬着一块未经油漆的原木大匾，上头拿刀斧劈凿出四个刚劲苍拙的大字：万物归枢。
长随行至阶前，双手抵在厚重的扇门上，往里轻轻一推。
门一开，一股桐油铁锈的气味迎面扑来。
这大房内极为宽敞，四壁靠墙皆立着一溜儿的高低木架，架子上分门别类地码放着紫铜锭、黄杨木料、生牛皮卷并些机栝构件。
正中央摆着两张拼在一处的大长条木案，案边地上支着风箱与小火炉，铁砧子上遍布着凹坑，四下里散落着锯子、木锉与散碎刨花。
萧冉穿着一身毫无纹饰的青素袍子，两只袖口拿布条高高扎起，正伏在木案上，手里捏着把细口锉刀，对准一块亮锃锃的铁件细细地磨。
他身旁零零碎碎地摊了一桌子的铜轴木栓。
周起视线往案角一扫，便瞧见自己送给萧冉的那具连弩，此刻已被拆解得七零八落。
他提步跨过门槛，扬声抱拳道：“世子。末将赴约而来。”
萧冉闻声回转过脸，见是周起，立时丢了手里的铁锉。
一双黑手在半空连连招动：
“快来快来！你过来瞧瞧我这把新打的连弩！”
周起依言上前，行至长案旁。
但见萧冉身前一具泛着新木光泽的连发手弩，无论是箭匣的深浅还是下压杠杆的长短，大小形制与军器局里出的别无二致。
周起眉峰往上一提，眸中透出实打实的讶异：“这通体机件，皆是世子亲手打制的？”