昭明五年，春。
京城的贡院外人山人海，连旁边茶楼屋顶的瓦片都踩碎了好几块，就为了看个稀奇。
毕竟，今日是大燕开国以来的头一遭，女子恩科放榜。
沈折枝一身紫蟒袍，玉冠束发，负手站在贡院的高台上。
春风将她衣摆上金线绣着的蟒纹吹得活灵活现，阳光一打，刺得底下那些守旧臣子们眼睛生疼，却没人敢多说什么。
台阶下，三十二名身着青色儒衫的女子，顶着周围无数惊叹复杂的目光，一步步走到近前，对着她深深拜下。
“学生，叩见恩师。”
清脆的声音汇聚在一起，震碎了多年来压在女子头顶的无形枷锁。
那一年，大燕出了第一位女探花。
她被亲自沈折枝点进了刑部，与周晴月一起共事。
短短三年时间，两人联手破了十几桩惊天奇案，名震朝野，成了大燕有史以来第一位女侍郎。
……
昭明八年。
国库满得流油，百姓吃得饱饭，裴玄的仁政加上左右两相的辅佐，让大燕迎来了百年未见的盛世。
这时，北狄残部突然坐不住了。
他们死灰复燃，撕了降书，拉拢了西域诸国一起凑了三十万联军，在边境线上耀武扬威，叫嚣着要踏平中原。
沈折枝直接摘了朝珠，换上那身久违的银色铠甲，再次挂帅出征。
只不过，这回她可不是当年那个在泥水里熬得半死不活的苦命统帅了。
她身后，跟着大燕最砸钱的火器营，还有十来万武装到牙齿的玄甲铁骑。
……以及寸步不离，恨不得把自己栓在她裤腰带上的摄政王裴凛。
“你慢些！”裴凛骑着黑马跟在她身侧，看着她纵马狂奔的背影，眉头拧起，“风大，仔细呛着嗓子！”
沈折枝鸟都不鸟他，手里的马鞭甩得啪啪响。
历时八个月。
火器营的红衣大炮日夜不停，将北狄王庭轰成了平地。
西域国主们吓破了胆，连夜绣降旗递降书，大燕的疆域整整向北推进了数千里。
大军班师那天，黄沙漫漫。
裴玄带着满朝文武出城三十里相迎。
当着十余万将士之面，他亲宣圣旨：
“靖国公沈清枝，平定北域，拓土开疆，功盖千秋。”
“兹特加恩，进封靖安王，世袭罔替，封地幽州！”
圣旨一出，百官之中，竟然连一个站出来反对的人都没有。
那些曾经跳得最欢的言官，此刻全都哑巴了。
还能说什么呢？
人家手里握着能把山轰平的火器，身后站着十万铁骑，功劳簿厚得吓人。
谁还敢开口反对？
还不如意思一下，跟着一起道声喜，年底没准还能多分一些炭俸。
至此，二十七岁的沈折枝，成了大燕开国以来第一位女异姓王。
名正言顺，权倾天下。
……
昭明十二年。
大燕的朝堂，早已不再是男人们的天下。
六部之中，随处可见女官的身影。
江南的织造局，北方的盐铁司，一个个女官、才子，如雨后春笋般冒了出来。
她们手段雷厉风行，心思却又细腻敏锐，用一身本领向世人证明：庙堂之高，女子亦可安邦定国。
同年，南方突发水患。
沈折枝再次下了江南。
治水的同时，顺手拔出了腰间的横刀，把江南士族盘根错节的贪腐网连根斩断。
几十个贪官的脑袋落地，杀得江南官场血流成河，再没人敢在赈灾银上动半个铜板的心思。
回京后，裴玄再次下旨。
进封靖安王为燕王。
一字王，以国为姓。
这是除了皇室宗亲之外，为人臣子能摸到的最高爵位。
沈折枝当场笑纳了，连夜狠狠宠幸了天子一番。
养心殿内，烛火摇曳。
隐约可闻得二人红浪翻滚间的嬉笑声：
“你是不是该唤我一声燕王殿下？”
“燕王殿下……”
“不错，本王见你容色出众，今夜便赏赐你……唉……陛下……等等……喂！！！”
……
昭明十五年。
万国来朝。
红毯从京城门口一直铺到了皇城根。
来自四面八方的使臣，牵着奇珍异兽，捧着稀世珍宝，对着大燕的皇城顶礼膜拜。
皇城之巅。
所有人的目光皆不由自主地凝落在最前方那名女子身上。
她身着九蟒王袍，头戴九旒冕。
岁月未曾在她容颜上刻留多少风霜，反倒沉淀出一种令人不敢逼视的威严与从容。
裴玄立于她身侧，偏过头，目光深邃地注视着她。
“容时。”
沈折枝微微侧身：“陛下有何吩咐？”
裴玄莞尔，自明黄袖袍中缓缓取出一枚金印，递至她跟前。
那是一枚与玉玺规制无二的印绶。
百官差点看傻了眼。
几个老臣也揉了揉眼睛，以为自己老眼昏花看错了。
“今日万国来朝，贺的是我大燕的江山。”裴玄之声清晰地响彻城墙，“然朕这江山，亦有你半壁之功。”
“故而，朕决意，封你为一字并肩王。”
“见君不跪，剑履上殿。”
“这大燕江山，你与朕共享之。”
此言一出，城墙下方的百官再难自持。
那九五之尊竟肯裂土分疆，连金印都制了两枚？
这……他们还有什么可说的？
于是，山呼万岁与千岁之声，宛若海啸席卷了整座京城。
沈折枝垂眸看着那枚金印，没有半分惶恐，一把将其接了过来。
纯金打造的物件儿，入手略沉。
沈折枝知晓，那便是权力的重量。
她回首，视线越过高耸的城墙，俯瞰着万里江山。
恍惚间想起了那年在梦里，桃花树下，她对父母虚影许下的宏愿。
覆手翻云的权柄。
纵横四海的自由。
如今，她伫立于世间绝巅，权柄已握入掌心。
她的身后，是万千受她庇护、因她而改变命运、挺直了脊梁的女子。
她的身侧，是几名甘愿为她倾覆天下、俯首称臣的男儿。
沈折枝忽而轻笑出声。
“陛下。”
“这印我收了，可我想请几个月的休沐长假。”
裴玄一愣，显然没料到她会在这个时候提这个：“你要去哪？”
沈折枝伸了个懒腰，姿态闲适地看着天边飞过的孤鸟。
“顾鹤洲说他在海外发现了一座海岛，风景不错，非要拉我去看看，那人钱财无处使，竟连楼船都造好了，还说船底都包了金箔，吓死个人。”
“裴凛又缠着我转了好几圈，说北境雪山中有几头罕见的雪豹，非要带我去猎，我若不应，他能将我的王府拆了。”
“还有江寄雪……”
提到昨夜刚缠着她折腾个没完的体面人，她嘴角的笑意更浓，眼底漫出一丝回味，“他说江南新晋了几款好茶，已提前备于船上，只等我去泛舟。”
她回过头，九旒冕下的眉眼弯弯。
一如当年那个初入京城，满身韧劲的少年郎。
“权柄既已握住。”
“如今，该去寻我的自由了。”
——正文完——