李栋闻言缓缓颔首，声音压得更低：“自然是故意的。”
见众人皆是面露恍然又心有余悸的神色，继续沉声拆解其中利害：“你们当真以为中丞是顾及情面，懒得与我们计较？错了。今日这般场合，当众戳破我们治军松弛，履职懈怠的弊病，就是要敲山震虎。”
赵承武眉头紧锁，追问道：“那中丞为何不顺势追责，反而轻轻揭过？以他如今的权势，想要动我们，根本不费吹灰之力。”
李栋裹挟着朝堂沉浮的清醒：“中丞不办我们，是给我们留一条归顺的路。如今抉择摆在眼前，是纠合众人负隅顽抗，还是顺势识时务俯首听命，全在一念之间。”
“若是我们依旧阳奉阴违，不肯低头，等待我们的边是清算旧账...”
李栋目光扫过三人的反应，心里已经在盘算着谁肯合作，谁还有异心。
王怀听着其中厉害，追问道：“那我们……怎么办？”
李栋端起酒杯又饮了一口：“照我说，咱们识相点。只要咱们归顺听令，中丞不会动咱们的位置，说不定还能往上爬一爬...”
赵承武与王怀、陆谦交换了一个眼神，眼里满是权衡。
陆谦低声说出自己的犹豫：“可咱们那些旧账...真要翻出来，够砍几回头了。”
李栋见其还犹豫，便继续开口：“中丞若要杀人，早就动手了。他搁着不动，就是等着我们拿着那些旧账去换一条活路。我们是继续抱着那些纸等死，还是拿它们当投名状，换个前程？”
满室沉默。
赵承武闭了闭眼，再睁开时，眼底的那点抗拒终于散了。
伸手端起酒杯，一饮而尽，重重搁在桌上：“李守备，你是过来人。你说怎么个归顺法？”
李栋看着他，终于露出今夜第一个真正意义上的笑：“赵兄能转过这个弯来，便是明智之举。往后的事也不复杂，清点兵册、封存甲仗，营中号令一概听凭抚院调度，便算是实打实的归顺了。至于从前那些旧账，中丞大人说过不究，便不会翻出来再算。”
王怀仍在犹豫：“可那些士绅那边...咱们跟他们多少有些往来，如今说断就断，他们岂能善罢甘休？”
“断？谁让你断了？让你换一边站。从前你替刘乡绅派人修宅子，疏通河道，那是人情互助。
往后你一样可以派人去，但不只是帮他修宅子，而是摸他的底，记他私泊的船，录他走私的货。把这些东西报给秦中丞，那就是投名状。”
王怀倒吸一口凉气：“你的意思是...让咱们反过去咬那些士绅？”
“他们吞军田、走私盐、雇私兵、霸码头的时候，可曾想过咱们这些武将是替他们背了多少黑锅？如今该还了。”
这句话像一根针，扎进了三人心里最不甘的那个角落。
赵承武攥紧了酒杯道：“你说得对。该还了。”
四人从雅间出来，只相互拱了拱手，便各自乘轿消失在长街尽头。
次日一早，应天巡抚衙署的大门刚开，便见有人等待。
门房揉了揉眼睛，推开门一看，门外站着的是江宁卫佥事赵承武，一身素色便服，没有穿官袍，也没有带随从，独自一人立在晨雾中，像是等了有一阵子。
门房连忙进去通报，不多时便有差役引着赵承武穿过前堂，一路走向后堂签押房。
赵承武迈过门槛，反手轻轻掩上门，然后走到案前三步处站定，从怀中取出一只木匣，放在案面上。
“中丞大人，末将昨日回去翻检旧物，寻出些不该留的东西。不敢私藏，特来呈交大人处决。”
秦浩然没有立刻接那只木匣，而是询问道：“想清楚了？”
“卑职想清楚了。末将从前糊涂，拿了些不该拿的银子，做些不该做的事。如今幡然悔悟，愿听大人差遣，绝无二心。末将不敢求大人信任，只求中丞给一条路走。”
“你能来，本官很欣慰。这匣子里的东西，本官收下。还是那句话既往不咎。往后你的路怎么走，看你自己。”
“末将愿为大人效死！”
秦浩然抬手示意他起身：“本官给你一件差事，百日内，查明辖区内士绅走私、侵田、私泊、包税之实据，具册呈报。功成之后，本官为尔等向朝廷请功。”
赵承武躬身应道：“末将遵命。”
赵承武退出后不到半个时辰，王怀也来了，再半个时辰，陆谦也赶到。
几人所携之物大同小异，贿赂名册，与地方士绅往来的密信，私底下替人办事的契据。
秦浩然把那些东西一一摊开，铺满了半张案面，慢慢地看了好一会儿。
这些东西他大部分早有耳闻，有些是线人报过的，有些是他从其他渠道旁敲侧击推断出来的。
此后的一个月里，密报陆续送回抚院。
第一份来自赵承武，用了十二天。
查清了江宁卫所周边三座县城的士绅侵田情况，详细记录了，侵占军田的亩数、时间、方式和经手人，附了地契副本和证人供词。
那些数字加起来让人触目惊心，仅一个县，被侵吞的军田就超过了两千亩，而侵占这些田地的乡绅们每年仅靠这些田产便能进账数千两白银。
第二份来自王怀，用了二十天。
沿着长江沿岸跑了七处码头，清查了三十余艘私泊船只的归属和货物来源，整理出一份完整的私盐运输路线图。
从盐场到码头，从码头到内河，从内河到分销点，每一条路线上都标注着关键人物的名字和角色。
第三份来自陆谦，用了二十五天。
他从汛塘的旧档里翻出了过去五年间所有异常通关记录，按时间、船号、货物品类、经办人逐一比对，找出了十七条存在严重疑点的记录。
其中有三条记录的经办人已经调离原职，但陆谦还是设法找到了他们，拿到了亲笔证词。
第四份来自李栋，用了将近一个月。
他表面上在应天城里规整防营、操练兵马，暗地里却借着巡城的机会，摸清了城中七八家与士绅往来密切的商号的底细。
它们的东家是谁，幕后的靠山是谁，账目上有什么破绽，跟那些士绅之间有哪些说不清道不明的银钱往来。
秦浩然把那些名字，路线逐一标注，用朱笔在某些名字旁边画下细细的圈，再按地域、行业、关系网络连成线，那张越来越完整的图谱从夜色中渐渐浮现出来，像是一幅被慢慢拼合的地图。