马车晃了一下，穆芷睁开眼，对上宋礼元的视线。
宋礼元别开目光，去看车帘缝隙里漏进来的光。
“你今天话比前两天多。“穆芷说。
宋礼元愣了一下：“我没说话。“
“你看了我两眼。“穆芷又闭上眼，“以前你连看都不看我。“
宋礼元的脸又开始发热。他偏过头，把那点热意压下去，闷声回了一句：“你看错了。“
穆芷嘴角弯了一下，没睁眼。
马车一路进了宫门。宋礼元跟着穆芷下了车，左右看了看。宫道两侧站了侍卫，隔几步就一个，铁甲在晨光里泛着冷光。他快步跟上穆芷，没敢落后太远。
皇帝在宣政殿里等着。殿里没旁人，就皇帝一个人坐在案后，面前摊了一摞折子。穆芷进去的时候皇帝抬头看了她一眼，目光在她身后的宋礼元身上停了一下。
“坐。“皇帝指了指旁边的椅子，又朝宋礼元微微颔首，“宋世子也坐。“
宋礼元行了礼，在旁边的椅子上坐下。皇帝的目光又回到穆芷身上，把面前的一封折子推过去。
“北厥使团昨儿夜里到城外驿站了。“皇帝说，“朕让人去探了探，领头的叫忽尔罕，是北厥可汗的左膀右臂。带了二十个人，没多带随从。“
穆芷拿起折子翻了翻，上面记着使团的人数和名册。她扫了两眼又放下了。
“态度怎么样？“她问。
皇帝靠在椅背上：“还算客气。驿丞说他们一路过来没扰民，入城的时候也按规矩停了查了文书。但客气归客气——“他点了点折子，“阿木提的尸首还在咱们这儿，他们这一路走了一个多月，就奔着这个来的。“
穆芷没接话。
皇帝又看了宋礼元一眼。宋礼元坐在椅子上，两只手规规矩矩地放在膝上，腰板挺得直直的，看着有些拘谨。皇帝笑了一下：“宋世子不用拘束。朕跟穆芷说几句话，你听着就行。“
宋礼元点头。
皇帝转向穆芷，声音低了些：“朕跟你透个底。这回使团来了，朕打算走和议的路子。阿木提的头还给人家，赔礼朕已经让人备好了。到时候你出面递过去，说两句软话，把这事儿平了。“
穆芷没吭声。
“朕知道你不乐意。“皇帝又说，“可这是眼下最稳妥的法子。北厥那边死了个王子，可汗要个台阶。咱们给了台阶，他把人撤回去，两边各退一步。等国库缓过来了，将来你想怎么打，朕不拦你。但眼下——“
“臣明白。“穆芷打断他。
皇帝看了她一眼，确认她不是在敷衍，才点了点头。
“还有。“皇帝从案上拿起另一封信，递给穆芷，“这是边关传来的军报。北厥那边在边境增了兵，大约两万，驻在离咱们边界四十里的地方。说是“换防“，可谁都知道这换防是什么意思。“
穆芷接过来看了，眉头微不可察地动了一下。
“所以——“皇帝站起来，走到窗边，“使团这回带着兵来，表面上是来谈事，暗地里也是来压阵的。你要是当场翻脸动了手，城外那两万人三天的路就能推到城下。“
穆芷把信折好收进怀里：“臣知道了。“
皇帝转过身，目光在她脸上停了片刻：“朕信你。朕当着使团的面会给你担着，你只管按朕说的做。其他的，等使团走了再议。“
穆芷站起来抱拳：“臣遵旨。“
她带着宋礼元出了宣政殿，沿着宫道往外走。宋礼元跟在她侧后方，一直没说话。快出宫门的时候他忽然加快两步，跟穆芷并肩走着。
“陛下跟说的那些话……“他开口，斟酌着字眼，“你要在北厥使者面前低头？“
穆芷侧头看了他一眼：“你听到多少？“
“从头到尾。“宋礼元说。
穆芷收回目光，看着前方的宫门：“低头就低头。又不是跪着磕头，递个东西说两句场面话的事。“
宋礼元沉默了一会儿，又问：“你心里不堵得慌？“
穆芷脚步顿了一下。
“堵。“她说，“但堵也得做。“
出了宫门上了马车，两个人又恢复了一路沉默。可这回的沉默跟前几天不太一样，宋礼元靠在车厢壁上，偷偷看了穆芷好几眼。穆芷还是闭着眼假寐，但嘴唇微微抿着，嘴角不像方才在殿里那么紧绷。
接下来的两天，穆芷几乎脚不沾地。
天不亮就出门，天黑透了才回来。元和跟着她跑进跑出，一会儿去库房清点皇帝拨的赔礼，一会儿去驿馆那边打探使团的消息，一会儿又去营盘里把那五万兵的调令重新核了一遍。
穆芷白天见了好几拨人。户部的来核银子，礼部的来对流程，鸿胪寺的来问接待规格。一个接一个，她坐在正厅里跟这些人轮流说话，嗓子都有些哑了。
宋礼元待在偏房里，隔着一道门能听见前院那些人进进出出的动静。他翻了几页书，又放下，站起来在屋里走了两圈，走到门口往外看了一眼。
穆芷正站在院子里跟元和说什么，太阳晒在她脸上，她眯着眼，嘴唇起了一层干皮。她说了一会儿，元和点头跑出去了，穆芷转身回屋，经过偏房门口的时候往里扫了一眼，跟宋礼元的目光撞上。
“饿不饿？“她问。
宋礼元摇头。
穆芷没再说什么，进了正房把门带上了。
当天晚上，宋礼元起来倒水的时候，看见正房的灯还亮着。透过窗纸透出来的光黄黄的，人影在里头走来走去，偶尔停下，像是在写什么东西。
他端着杯子站在廊下看了一会儿，水都凉了，他才喝完回去躺下。
使团入城的前一天傍晚，宫里来了人传穆芷进宫。穆芷换了一身衣裳跟着太监走了，回来的时候已经过了子时。宋礼元听见开门声，从榻上坐起来，透过门缝看见穆芷的影子在院子里站了好一会儿才进屋。
屋里亮起灯，又过了没多久，灯灭了。
第二日清晨，元和来敲门的时候天还没全亮。穆芷已经穿好了衣裳，一身簇新的宝蓝色暗纹袍服，腰间束了玉带，头发高高束起，整个人比平时多了几分端正。她站在院子里等宋礼元。