野石镇到了。
李金水在距离镇口半里处落下来，脚刚踏上地面就闻到了一股味道。
不是腐臭味，是另一种更淡、更怪的腥气，像血被放干了之后风干了很久的金属味，混杂着泥土和草木灰的气息。
他没有急着走进去。
脚下的黄土路面上有几道清晰的车辙，两轮货车的印子一直延伸到镇口就断了。
镇口第一间屋子的门敞开着，门板上没有血迹，门槛上也没有。
整座镇子安静得像一座坟。
太安静了，连虫鸣都没有，风穿过屋檐下面的时候发出空洞的呜咽声，裹着细碎的黄叶从街道上滚过，撞在石阶边缘散成碎片。
李金水迈步走进镇口。
他看见了第一具尸体。
靠着门框坐着的，一个中年男人，身上穿着粗布短打，像是刚出门准备干活的样子，人已经干了。
皮肤贴在骨头上，颧骨凸出来，眼窝深陷，嘴唇缩成一道薄线，看不出原本的颜色。
李金水蹲下来，没碰，只是看。
皮肤表面没有任何伤口，没有刀痕，没有掌印，没有烧灼的痕迹。
像有什么东西从内部把他整个人抽空了，只留下一张皮裹着一副骨架。
“精血被抽干了。”沈云裳的声音从后面传过来，
“跟云脊山那些教众的死法不一样，那些人是被功法击中后干瘪的，他们死的时候应该没感觉到痛苦。”
李金水站起来，往里走。
街道两边横七竖八地躺着更多尸体，有人倒在自家门槛上，有人趴在路边的水井旁，有人靠在墙角的柴堆上。
都是干瘪的，都是没有伤口的，表情各异，但都凝固在生前最后那一刻。
有人在叫，有人在跑，有人甚至还没来得及抬头。
李金水走到镇子中央的空地上，停住了。
空地上躺着十几个孩子，最小的看着也就三四岁，最大的不过十来岁。
他们围着一棵老槐树坐着，像是本来在玩游戏，突然之间全没了。
小一点的歪在树根旁边，大一点的保持着半蹲的姿势，手指还攥着地上捡来的石子。
李金水盯着那棵树看了三息。
然后他吐了一口唾沫在地上，转身朝镇子另一头走去。
脚步比之前快了一些，斩天刀的刀鞘在他背后轻轻晃动着。
凌霜月站在镇子北头的一间祠堂门口，苏远山站在她旁边。
祠堂的门已经被推开了，里面供桌上的牌位歪倒了一大片，香炉翻在地上，香灰撒了一地。
“来了。”凌霜月抬头看了他一眼，“看完了？”
“看完了。”
“什么感想？”
“操他妈的。”
凌霜月没有反驳，甚至没有纠正他的用词。
她转身走进祠堂，指了指供桌后面的墙壁：“你看这个。”
李金水跟进去。
祠堂的墙壁上刻着一道暗红色的纹路，从供桌底部一直延伸到房梁。
纹路表面还有一层极淡的光芒正在缓缓消退，像刚刚熄灭不久的火炭上残留的余温。
“万灵归墟功的印记，但比北堂那些执事留下的干净得多。”凌霜月说，
“北堂那些执事用这门功法的时候，会留下大量血煞之气，残留的气息至少能持续三五天。”
“这个印记已经淡了，但时间不超过六个时辰。”
“六个时辰之内就能淡到这个程度，说明施术者本身对这门功法的熟练程度远在那些执事之上。”
“至少是堂主级别的？”
“不止。”凌霜月看着她，“十二堂口里修为最高的堂主也就是归真境二层左右。
这个印记的精纯程度，至少是归真境三层以上才能留下的。”
“北片护法？”
“可能。也可能是血劫教会里我们还没摸到的那层东西。”
李金水盯着那道暗红色的纹路看了好一会儿，目光冷了下来：“全死了？”
“全死了。”苏远山在后面开口，“一共两百三十七口人，一个活口没有。
每个人都是在同一时间被抽干的，前后相差不到十息。”
“十息之内，吸干两百三十七个普通人的精血。”李金水重复了一遍，“归真境三层以上能做到？”
“能做到。”凌霜月说，“但不会这么干净。”
她伸手在墙面上虚划了一下：
“正常归真境三层用万灵归墟功吸两百多个普通人，”
“至少会留下一片散乱的血煞之气，外溢的真元会把方圆几十丈的范围搅得一团糟。”
“但这个人的手法很精准——每个人都被控制在原地，各自被抽干，力量没有任何外溢，全部回收到了本体。”
她收回手：“是一个对这门功法理解极深的人，不是普通的护法，也不是普通的堂主。”
李金水沉默了两息：“他来野石镇干什么？两百多个普通人，对他来说有什么值得亲自跑一趟的？”
凌霜月没有直接回答。
她从袖中取出一枚巴掌大的黑色碎片，递到李金水面前：“在祠堂地下找到的。
嵌在石板夹缝里，应该是被带进来的，不是原本就有的。”
李金水接过来。
碎片表面刻着一行极小的字，字迹被磨损了大半，只能勉强辨认出几个笔画，像是某种符文的残片。
“什么东西？”
“有人在这座镇子地下埋过东西。埋得很深，但被挖走了。”
凌霜月说，“北堂的人之前来过这里，在黑石城挖了半块真名碑，另一半我一直没找到。
有人在野石镇地下挖过坑，坑底残留的气息跟黑石城那块碑的材质很像。”
李金水握着那枚碎片，指腹在残破的纹路上摩挲了一下：“他过来是为了取剩下的半块碑？”
“可能已经被他取走了。”凌霜月说，“也可能他拿到了别的东西。
但那枚碎片说明，这个镇子下面曾经埋过什么。”
李金水把碎片递还给她，转身走出祠堂。
日光正烈，但整座镇子还被笼罩在一层阴沉的死寂里，那些干瘪的尸体还在街边躺着，风还在屋檐下呜呜地吹。
他抬头看向北方的天空——灰蒙蒙的，远处的山脊线在薄雾中若隐若现，看不出任何异常。
“往北走了？”
“气息指向北方。”凌霜月走到他旁边，“我追出去三十里，气息淡了，追踪断了。”
“断了？”
“有人替他把追踪的痕迹清掉了。”凌霜月的声音很平，“清理得也很干净。”
李金水把拳头握紧，又松开，斩天刀在背后晃了一下，刀鞘磕在脊椎上发出一声轻响。
他低头又看了一眼街边那个靠门而坐的中年男人，看着他缩成枯槁的骨架轮廓。
“先回太虚阁。”他说，“然后往北查。
搜也要把这个人搜出来。”
凌霜月看了他一眼，没有说话，只是点了一下头，然后抬手示意苏远山收队。
李金水走在最后一个，出了镇口，踏空而起的时候，他回头又看了一眼。
整座野石镇笼罩在灰白色的日光下，寂寂无声。
风从镇子里穿出来，裹着那股淡淡的铁腥味，追了他三里路才慢慢散去。